ощутив щекочущее прикосновение невесомой дымки.
◦◦◦
Ангелы Смерти наслаждались затишьем, сидели, где придется, и беседовали с пострадавшими небожителями. Капитаны проверяли состояние своих подчиненных, подсчитывали потери и оценивали ситуацию на настоящий момент, ожидая прибытия Ады. Макс все еще не пришел в сознание, едва дыша, его цепи потихоньку возвращались обратно в тело, а Фел стояла рядом, досконально следя за процессом.
– Небо! – вдруг закричал кто-то из толпы. – Небо вернулось!
Все обратили взор наверх и, действительно, над головами больше не зияла подозрительная воронка, а находилось привычное ночное небо, усыпанное звездами и украшенное плывущими словно кораблики облаками. Толпа тут же подняла ликующий гомон, радуясь возвращению родной синевы.
Снисходительно улыбаясь на громогласную радость ангелов, Рада сидела на земле в турецкой позе, подстелив свой пиджак. Неожиданно цыганка прерывисто вздохнула, распахнула угольные глаза, которые видели намного больше, чем внешний мир. Вскочив на ноги, Рада замахала руками и кричала всем остальным, что нужно уходить, нужно спасаться, но ее либо никто не слышал, либо не воспринимал всерьез.
В реальность ликующую толпу вернул прокатившийся по всей округе и пробирающий до костей рык, смешавшийся воедино с пронзительным девичьим криком.
◦◦◦
– Всем вернуться в Чистилище! – скомандовала Фел, с беспокойством глядя на брата, который еще не пришел в сознание, продолжая собирать разветвленные цепи.
– Капитан Фортис, мы не можем трансгрессировать!
– Что? – она обернулась, испуганно глядя на паникеров, трясущихся от приближающегося нечто.
– Бегите! – сорвав голос, выкрикнула Рада и, шумным комом все бросились врассыпную, таща за собой раненых. – Фел, надо уходить, иначе мы все погибнем!
– Я не могу оставить Макса! – в ответ кричала та сквозь свистящий ветер.
Вдалеке показалась исполинская фигура из черного дыма, размытого градиентом серого и багряного цветов. Чудовище, жаждущее вкуса беззащитных душ, подобно джину из волшебной лампы, вырастало из спины человека, идущего с хищным взглядом и облизывающего губы как после вкусной трапезы.
– Тили-тили-бом,
Все скроет ночь немая.
За тобой крадется он,
И вот-вот поймает.
Жутковатую колыбельную напевал Элвин зычным глубинным голосом, после которой все засыпали навсегда; он протянул руку и схватил невидимую жертву, сжав ее в кулак до побелевших костяшек. Он наслаждался дивными звуками, чуя неповторимый аромат паники и ужаса, закравшегося в слабые живые сердца. Эл тихонько хихикнул, прикрыв ладошкой рот, и резко подался корпусом вперед, клацнув зубами, что послужило для Крадла знаком атаки. Растянувшись до еще больших размеров, демон настигал своих жертв, пожирая их души одну за другой.
– Кто не спрятался, я не виноват!
Вдоволь насытившись, Крадл вернулся в прежнее состояние, удовлетворенно покачиваясь.
Те, кто чудом остался в живых, обессилено падали на колени, проливая слезы по погибшим товарищам – их были тысячи, смиренно преданные забвению. Кто-то оплакивал друзей, а кто-то родственников – сестер и братьев, жен и мужей.
Фел убрала ладони от глаз и осмотрелась вокруг. Ее защитили прочные цепи Макса, которые свились в единую сферу, теперь же тело парня одновременно вобрало в себя весь металл и обмякло на руках подоспевшей сестры.
– Макс, – слегка потрясла его Фел, созерцая жуткие кровоточащие раны, нанесенные ему собственным оружием. – Пожалуйста, открой глаза, – она тихо, с особой нежностью, умоляла брата очнуться и опустилась вместе с ним на землю, обнимая его с теплотой, так редко присущей Снежной королеве Чистилища.
– Это что за ласточка? – изумился Элвин, глядя на небо, откуда в очередной раз что–то падало. Он отступил на шаг назад, дабы снова не схлопотать по драгоценной голове, и перед ним неудачно приземлились старые знакомые – Алоис и Доминика. Крадл с любопытством обнюхал их и уже хотел с жадностью сожрать два сжавшихся в страхе комочка, но хозяин показал рукой «стоп», отзывая зверушку назад.
– Ты! – воскликнул Алоис, вставая перед ним на одно колено.
– Ты что, страх потерял в меня “тыкать”? – Эл нервно подернул носом и пнул собеседника в грудь.
– Прошу прощения. Дайте мне шанс все исправить! Я..!
– Ты облажался, – выдерживая непритязательность в голосе, ответил Элвин, с полным безразличием рассматривая свои ногти. – Ты сказал, что уничтожишь Рай и Бога. Смылись в канализацию твои золотые горы, мой дорогой Магомет.
– Пожалуйста! Я все исправлю!
– Я спасаю тебя из нищеты и голода, даю кров, силу, а ты столь простой просьбы не можешь выполнить?
– Простой?! Ты шутишь?!
– Ты как со мной разговариваешь, падаль?
– Прошу, не трогайте Алоиса, убейте лучше меня! – вмешалась Доминика, подползая к Элу на коленях.
– Да с удовольствием.
В мгновение ока Крадл окутал жертву легкой дымкой, высасывая из нее все жизненные соки, после чего с широко раскрытыми от ужаса глазами девушка упала замертво. Алоис, невзирая на разницу в их положении, кинулся в отмщение за сестру, но его постигла та же участь.
– Кажется, там остались выжившие, – задумчиво протянул Элвин, глядя на единицы живых ангелов. – Пойдем, полакомимся, Крадл. Сорвем большой куш и устроим праздник!
Уже в предвкушении новой еды Эл тянулся длинными пальцами до дрожащей от страха женщины, прижавшейся к бездыханному телу своего мужа, но вовремя отдернул руку, попятившись назад. Прямо перед его носом во спасение утопающих в землю вонзилась белоснежная ажурная коса, звякнув таким же чистейшим лезвием. Элвин, не успевая за кружащимся калейдоскопом событий, уловил мелькнувшие перед лицом небрежно отсеченные седые волосы, но миг спустя в него уже летела подошва женской обуви. Чудом парень успел поставить блок руками, куда и пришелся сильный удар ногой, от которого он отъехал на метр назад. Ада приземлилась на землю и выдернула свою косу, заградив собой потенциальную жертву. От нее веяло мертвенным холодом, отражающим ее озлобленность.
– Ты убил моих ангелов, ублюдок!
– Ада! – радостно подпрыгнул Эл, хлопнув в ладоши, но долго счастье не продлилось, как на него уже летела новая волна нападения.
Сверху с бешеной скоростью слетела рыжая бестия, задев кончиком меча тыльную сторону ладони Эла. Он отбежал назад, приковав внимание к двум вооруженным девушкам.
Он выругался на греческом, завертев головой влево и вправо. По обеим сторонам от него возникли две мужские фигуры, держа его на мушке. Рэн, следя соколиным взглядом за целью, сжимал в руках два пистолета; зеркально к нему находился Мэтт, натягивая тетиву сразу с тремя стрелами, сейчас в его глазах не было и тени сомнения. Они одновременно выстрелили, их снаряды, достигнув цели, столкнулись друг с другом и вызвали мощный взрыв. Парни поспешили вернуться к напарницам, всматриваясь в рассеивающийся дым. Прямо за их спинами как котята сжались братья-близнецы, Ким и Мик, заслужившие пощаду от своих врагов, но вмиг осиротевшие.
– Почему?! – сорвалась на крик Ада, еле стоя на ногах и унимая
