собой, ты либо проткнешь кого-нибудь мечом, либо нахамишь князю. А нам нужна дипломатия. Специфическая, но дипломатия.
Элис, поправляя безупречные перчатки из тончайшей кожи, фыркнула.
— К тому же, дорогая, твой наряд… как бы это помягче сказать… больше подходит для трактирной драки, чем для аудиенции у высшей аристократии.
Рейна одарила виконтессу взглядом, от которого скисло бы молоко.
— Мой наряд практичен. В отличие от твоего кружевного недоразумения, которое вспыхнет от первой же искры.
— Девочки, не ссорьтесь, — я поднял руку. — Рейна, твоя задача проста, но критична. Охранять дрон. Если кто-то сунется — хоть воры, хоть агенты корпорации, хоть сам Император — ты имеешь полное право использовать летальные методы. В рамках самообороны, разумеется. Спишем на несчастный случай на производстве.
Глаза наемницы хищно блеснули.
— Летальные?
— Абсолютно. Считай это карт-бланшем. Дрон должен остаться целым. Мастерская тоже, желательно.
— Ладно, — она ухмыльнулась. — Уговорил. Но если вы вернетесь без хороших новостей, я потребую надбавку за вредность. Скука убивает быстрее яда.
— Договорились.
У ворот уже ждал экипаж. Не кэб по вызову, а роскошная карета с гербом рода Вермонт. Элис постаралась.
— Прошу, — она жестом пригласила меня внутрь. — Мы не можем явиться к Астерия пешком, как простолюдины. Статус, Маркус. Статус решает половину проблем еще до того, как ты откроешь рот.
Арли, до этого кружившая над нами, пулей влетела в салон и плюхнулась на бархатное сиденье.
— Ого! Мягенько! — она подпрыгнула пару раз. — Хозяин, а тут есть мини-бар? Я видела в кино, в таких экипажах всегда есть шампанское и икра!
— Арли, ты марионетка. Тебе не нужно шампанское.
— Мне нужен антураж!
Врата-1 и Врата-2, топавшие за мной, забрались на козлы и крепко вцепились в поручни металлическими пальцами.
Мы тронулись. Колеса мягко зашуршали по брусчатке. Я откинулся на спинку сиденья, прокручивая в голове план. Он был простым, наглым и рискованным. Именно такие планы обычно срабатывают, когда логика пасует.
Поместье рода Астерия напоминало осажденную крепость. Если в прошлый раз охрана была просто усиленной, то теперь она стала параноидальной. Магические сканеры просвечивали пространство на сотню метров вокруг стен. В небе парили боевые горгульи.
Вплотную к поместью больше не подпускали. Дорогу карете преградил пост со шлагбаумом. Двойной кордон: гвардейцы в полном латном доспехе и боевые маги с жезлами наперевес. К нам тут же подошел офицер.
— Проезд закрыт. День Тишины. Князь не принимает.
Элис отдернула занавеску. На ее лице застыло выражение вежливого, но непреклонного высокомерия.
— Я виконтесса Элис Вермонт, консультант от Ордена Равновесия. Со мной эксперт Маркус Ван Клеф. У нас экстренное сообщение для князя Альвора, касающееся вопросов безопасности.
Офицер даже не моргнул.
— Приказ начальника службы безопасности. Никаких посетителей. Даже из Ордена. Оставьте письменное прошение в канцелярии, его рассмотрят в течение недели.
— Недели⁈ — возмутилась Элис. — Вы понимаете, что ситуация критическая?
— Понимаю, сударыня. Но приказ есть приказ. Разворачивайтесь.
Я перехватил инициативу. Высунулся в окно, демонстрируя свое марионеточное лицо, которое всегда производило неизгладимое впечатление на неподготовленную публику.
— Офицер, позовите Марту Стальную.
Тот опешил.
— Что-что?
— Скажите ей, что приехал тот самый «деревянный идиот», который сломал, а потом починил ее автоматонов. Она поймет.
Офицер колебался. Но моя уверенность (и, возможно, моя любезная механическая улыбка) сделали свое дело. Он буркнул что-то в переговорный амулет.
Через две минуты ворота приоткрылись, и к нам вышла сама Марта. Она выглядела так, будто не спала трое суток: под глазами тени, рука лежит на эфесе меча так привычно, словно приросла к нему.
Она смерила меня тяжелым взглядом.
— Ван Клеф. Я так и знала, что ты припрешься. У тебя талант появляться там, где не ждут.
— Это моя суперсила, Марта. Нам нужно к князю.
— Исключено. — Она покачала головой. — Господину Альвору не до посетителей. Он заперся в кабинете с советниками и никого не пускает. Даже брата. Особенно брата.
— Вот как? — я усмехнулся. — Значит, Карл тоже здесь?
— Он пытается пробиться к князю с самого утра. У них там… сложная семейная атмосфера.
— Марта, — я понизил голос. — У меня с собой не только отремонтированные болванчики, но и информация. Эти сведения могут спасти не только репутацию рода, но и, возможно, чьи-то жизни. Если ты нас развернешь, а завтра случится новая катастрофа… ты себе этого не простишь.
Она молчала, взвешивая риски. Я видел, как в ее глазах борется устав и интуиция. Интуиция победила.
— В Гостевое крыло, — отрывисто бросила она. — Дальше я вас не пущу. И если вы устроите хоть малейший переполох…
— Мы будем тише мышей, — пообещала Арли, высовываясь из-за моего плеча.
Марта дернулась.
— Эта летающая… штука тоже с вами?
— Это мой пресс-секретарь.
— Ужас какой… — Марта отстранилась. — Проезжайте. Но я слежу за вами.
Ворота открылись. Мы въехали во внутренний двор. Арли в последний момент обернулась и показала Марте язык, оттянув веко на глазу.
Глава 8
Я здесь суд
Мы благополучно сдали автоматонов с рук на руки и прошли в гостевое крыло дворца. Даже было немного грустно расставаться с Вратами-1 и Вратами-2. Оба те еще балбесы, но стали почти как родные.
Нас встретила роскошь, от которой сводило зубы. Мрамор, позолота, бархат, картины древних мастеров на стенах. Все это кричало о богатстве и власти, но сейчас здесь было на удивление безлюдно. Даже слуг не было видно.
Как только мы вышли из кареты, Арли встрепенулась.
— Хозяин! Тут сеть ловит! Та самая, гостевая! Пароль подошел!
Она взмыла в воздух, и развернула перед собой иллюзорный интерфейс стрима.
— Всем привет, мои дорогие! — заверещала она в невидимую камеру. — С вами Арли, и сегодня у нас эксклюзив! Рум-тур по дворцу самого закрытого клана в городе! Мы проникли в святая святых! Ставьте лайки, если хотите увидеть, какого цвета трусы у местной стражи!
— Арли! — шикнула Элис. — Прекрати этот балаган!
— Какой балаган? Это прямой репортаж! Чат уже летит! Смотри, пишут: «Покажи тронный зал!», «Укради что-нибудь!». Ой, нет, воровать мы не будем… пока что.
Арли подлетела к огромной вазе и постучала по ней кулачком.
— Звучит дорого! Хозяин, как думаешь, если я туда залезу, это будет считаться актом современного искусства?
— Это будет считаться актом
