вандализма, — я схватил ее за хвост и притянул к себе. — Арли, слушай задачу. Стрим не выключай, но веди себя прилично. Нам нужен шум, но контролируемый.
— Поняла! Контролируемый хаос — мое второе имя! — выдав эту фразу, Арли словно что-то вспомнила и вдруг стала более серьезной. — А может, я разведаю обстановку? Нырну в астрал? Тут стены толстые, но я могу просочиться.
Я остановился и прислушался к ощущениям. Дворец фонил магией, древней и тяжелой.
— Нет. Даже не думай.
— Почему?
— Чувствуешь эту вибрацию? Если ты выйдешь из тела, тебя просто размажет по астралу, как масло по бутерброду. Или, что еще хуже, затянет в охранный кристалл, и будешь ты работать батарейкой для ночного горшка следующие триста лет.
Арли побледнела (насколько это возможно для куклы).
— Ой. Ладно. Буду ногами ходить… то есть летать.
Мы двинулись по коридору. Наша цель была проста и недостижима одновременно: пробиться из гостевой зоны в административную, где находился кабинет князя.
Путь нам преградил первый рубеж обороны.
Это был не голем и не стражник с алебардой. Это было нечто куда более страшное.
Секретарь. Эльф неопределенного возраста, сидевший за массивным столом поперек коридора. Его осанка была безупречна, как классическая геометрия, а взгляд, устремленный на нас поверх очков, мог бы заморозить пустыню.
— Стоять, — произнес он тихо, не отрываясь от бумаг. — Гостевая зона заканчивается здесь. Дальше проход только по спецпропускам категории «А» или личному приглашению члена семьи.
— У нас срочное дело к князю, — начал я.
Эльф даже не поднял головы.
— У всех срочное дело. Ближайшее свободное окно в расписании Его Светлости будет четырнадцатого числа месяца Листопада. Через три месяца.
— Мы не можем ждать три месяца.
— Тогда заполните форму 12-Б о чрезвычайном прошении, приложите справку о благонадежности, заверенную тремя независимыми нотариусами, и ждите ответа в порядке живой очереди. Следующий!
Зачем он последнее слово произнес? За нами никого не было.
Я уже начал прикидывать, как бы поаккуратнее вырубить этого бюрократа (Нитью пережать сонную артерию?), но Элис выступила вперед.
Она расправила плечи, вздернула подбородок и мгновенно трансформировалась из моей ученицы в высокородную стерву.
— Любезный, — ее голос звенел холодом. — Вы хоть понимаете, кого задерживаете?
Эльф лениво поднял взгляд.
— Вижу виконтессу Вермонт. Вижу странного господина деревянной наружности. Вижу летающего… питомца.
— Я не питомец! — вякнула Арли.
— Я здесь не как частное лицо, — Элис положила руку на стол. — Я действую согласно Протоколу Экстренного Уведомления по линии Ордена Равновесия. Статья 4, параграф 12-бис.
Эльф моргнул.
— Я… не помню такого параграфа.
— Разумеется, не помните. Поправка была внесена третьего числа. Циркуляр 847-Р, гриф «для служебного пользования». — Элис чуть наклонила голову. — Вам ведь приходит рассылка из канцелярии Совета Магистров? Или вы до сих пор не подали форму 23-М о включении в реестр получателей?
Эльф пару секунд смотрел на нее с таким видом, словно Элис оказалась его бабушкой, потерянной тысячу лет назад…
— Послушайте, — он попытался вернуть контроль над ситуацией, — мне нужно свериться с реестром…
— Сверяйтесь, — Элис пожала плечами. — Код запроса «Красный Эфир», регистрационный номер РЭ-4471. Можете направить подтверждение в Орден. Ответ придёт через стандартные шесть-восемь рабочих дней. — Она помолчала. — Вы ведь понимаете, что диверсант, о котором мы несём сведения, за восемь дней успеет…
— Какой диверсант?
— Тот, о котором я не имею права говорить в помещении без допуска третьего уровня. — Элис выразительно посмотрела на потолок, где торчал явно декоративный кристалл. — Этот кабинет уже сертифицирован? Вы подавали заявку на ресертификацию? Она, если не ошибаюсь, истекла в прошлом квартале у всех постов внешнего периметра…
Эльф побледнел. Кончики его ушей задрожали.
— Впрочем, это не моя юрисдикция, — Элис подняла руки. — Мне нужно просто доставить информацию. А вы либо пропускаете меня, либо документируете отказ. Форма 19-К, в трёх экземплярах, с указанием причины, личной подписью и персональной ответственностью за последствия. У вас ведь есть бланки 19-К?
Эльф судорожно сглотнул. Кажется, никаких бланков 19-К у него не было. Возможно, их вообще не существовало. Но он об этом не знал.
— Так что? — Элис взглянула на песочные часы на столе. — Оформляем отказ? Я подожду. Мне даже интересно посмотреть, как вы будете объяснять дознавателям, почему информация о диверсии застряла на пропускном пункте из-за… — она прищурилась на табличку с его именем, — … Таэларина Весеннего Листа. Красивое имя. Очень запоминающееся. Уверена, в рапорте оно будет смотреться эффектно.
Она блефовала. Нагло, виртуозно, с вдохновением истинного художника. Уверен, никакого параграфа 12-бис на деле не существовало. Никакого циркуляра 847-Р не было. Код «Красный Эфир» она выдумала по дороге сюда.
Но эльф дрогнул. Бюрократ может усомниться в угрозе для города. Бюрократ может не поверить в конец света. Но бюрократ никогда, ни при каких обстоятельствах, не рискнет карьерой. Ведь где-то всегда существует форма, которую он должен был заполнить, но не заполнил.
— Проходите, — выдавил он, с ненавистью глядя на кнопку под столом. — Но я занесу ваш визит в журнал! Немедленно!
— Разумеется, занесите. Форма 7-А, если не ошибаюсь. Или уже 7-А-прим? После реформы всё так запутанно…
Эльф застыл, рука зависла над журналом. На его лице появилось откровенно жалкое выражение.
Магический барьер мигнул и погас. Элис прошла мимо, едва заметно улыбаясь. Мы с Арли поспешили следом.
— Ну ты даешь! — восхищенно шепнула Арли. — Красный Эфир? Серьезно?
— Училась у лучших, — Элис подмигнула мне. — Учитель говорил: главное — уверенность.
Мы миновали пост и оказались в длинной галерее, увешанной портретами предков Астерия. Все они смотрели на нас с одинаковым выражением легкого презрения в фиолетовых глазах.
— Полпути пройдено, — заметил я. — Осталось самое сложное.
И тут двери в конце галереи распахнулись. Навстречу нам вышла группа людей. В центре шел мужчина, которого я сразу узнал. Князь Карл собственной персоной.
Он выглядел безупречно: черный камзол, идеально уложенные волосы, на лице выражение вежливого участия. Он беседовал с каким-то пожилым дворянином, но, увидев нас, замер.
Его глаза сузились. Улыбка стала чуть более натянутой.
— Ба! — произнес он громко. — Какие гости. Маркус Ван Клеф. И виконтесса Вермонт. Что вы здесь делаете, любезные? Забыли, что парадный вход находится с другой стороны? Или это новое веяние столичной моды?
