глядели прямо в душу. — Я лично разберу тебя на винтики и опилки. Даже если это будет стоить мне жизни. Ты понял?
Я выдержал его взгляд.
— Понял, Ваша Светлость. И принимаю эти условия.
Альвор кивнул и направился к двери. Я последовал за ним, отмечая, как изменилась его походка за те недели, что мы не виделись. Плечи ссутулились, шаг стал тяжелее. Горе высасывало из него силы быстрее, чем любая болезнь. Девятая Тень или нет, но князь Астерия медленно угасал вместе со своей дочерью.
Коридор, ведущий к покоям княжны, напоминал декорации к какому-то безумному спектаклю.
Розовые кристаллы росли из стен, потолка, пола. Они покрывали старинные гобелены, оплетали светильники, пробивались сквозь щели в паркете. И они росли. Прямо на моих глазах небольшой кристаллический отросток на стене вытянулся на добрый сантиметр.
— Это началось три дня назад, — глухо произнёс Альвор, не оборачиваясь. — Сначала только в её комнате. Потом распространилось на весь этаж.
Я коснулся одного из кристаллов кончиками пальцев. И тут же отдёрнул руку.
Страх. Чистый, концентрированный, детский страх. Он окружил кристалл густым незримым облаком. Страх темноты, страх одиночества, страх монстров под кроватью. Все абстрактные ужасы, которых боится маленький ребёнок, спрессованные в энергию.
— Они фонят, — сказал я. — Сильно.
— Знаю. Слуги не могут находиться здесь дольше часа. Начинаются панические атаки, галлюцинации… Работают в несколько смен.
Мы обогнули угол. Здесь работала целая бригада: дюжина рабочих в защитных комбинезонах отбивала кристаллы кирками и ломами. Осколки грузили в тележки и увозили. Но я видел, что это сизифов труд: на месте сбитых наростов тут же появлялись новые, словно розовый иней на морозном стекле.
— Ваша Светлость!
К нам подбежал маг в мантии целителя. Его лицо было серым от усталости.
— Что случилось, Корвин?
— Утром… — маг замялся, бросив на меня настороженный взгляд. — Утром один из слуг… его засосало.
— Что⁈
— Он подошёл слишком близко к большому наросту в северном углу. Кристалл просто… поглотил его. Затянул внутрь, как болото. Мы еле вытащили беднягу. Он до сих пор в шоке, твердит что-то про чудовищ с щупальцами и женщину с ледяными глазами.
Альвор стиснул челюсти так, что желваки заходили под кожей.
— Усильте защитные контуры. Никто не подходит к крупным образованиям ближе чем на три метра.
— Слушаюсь.
Маг убежал. Мы двинулись дальше.
Двери в покои княжны были распахнуты настежь. Точнее, дверей как таковых уже не существовало. Кристаллы разрослись так, что превратили дверной проём в подобие пещерного входа, усеянного розовыми сталактитами.
Я переступил порог и замер.
Это была детская комната. Когда-то. Сейчас она напоминала внутренности гигантской жеоды. Кристаллы покрывали всё: кроватку с балдахином, шкафы с игрушками, письменный стол, кресла. Они росли из ковра, превращая его в колючее поле. Люстра напоминала чудовищный светильник из острых граней.
И в центре этого безумия, словно муха в янтаре, застыла она. Артемия.
Гигантский разросшийся кристалл, похожий на огранённый бриллиант размером с карету, занимал почти треть комнаты. Сквозь его грани, искажённые преломлением света, виднелась маленькая фигурка. Девочка в рваном платье, свернувшаяся калачиком. Глаза закрыты, на лице застыло выражение страха. К груди она прижимала потрёпанного плюшевого медведя с одним глазом-пуговкой.
Сударь Мишка. Я помнил его.
— Она спит, — прошептал Альвор. В его голосе была такая боль, что мне стало не по себе. — Не просыпается, не двигается. Только иногда… иногда она плачет во сне. И тогда кристаллы растут быстрее.
Я медленно приблизился к центральному образованию. Каждый шаг давался с трудом: волны страха, исходящие от кристалла, давили на сознание, как физический груз. Мои сенсоры фиксировали аномальные показатели по всем параметрам. Магический фон зашкаливал.
— Это не просто камень, — сказал я, выпуская Нити Души.
Серебристые волоски скользнули к кристаллу, коснулись его поверхности. Я закрыл глаза, погружаясь в диагностику.
Кристалл… Он был живым. Дышал, пульсировал и рос. Это была материализованная истерика Родового Дара Астерия, защитный механизм, включившийся на полную мощность. Кристалл защищал девочку от внешнего мира. Но он же и не выпускал её наружу.
Артемия была заперта в собственном страхе. В буквальном смысле.
— Я попробую войти в её сон, — произнёс я, открывая глаза. — Есть древнее заклинание, которое позволяет проникнуть в ментальное пространство спящего. Но мне понадобится помощь.
— Какая?
— Очень много энергии. Моих Шести Теней не хватит, чтобы долго поддерживать контакт. Кристалл будет сопротивляться, выталкивать меня. Мне нужен внешний источник подпитки.
Альвор не колебался ни секунды.
— Я дам тебе свою силу. Сколько нужно.
— Это может быть опасно для вас.
— Мне плевать. Сделаю все, что нужно.
Я кивнул и опустился на пол, скрестив ноги. Кристаллы под моим весом трескались, но это было неважно. Альвор встал позади меня и положил руки мне на плечи. Я почувствовал, как его Девятая Тень потянулась ко мне, готовая влить свою мощь.
— Что бы вы ни увидели, Ваша Светлость, не прерывайте контакт. Это может убить нас обоих.
— Понял.
Я закрыл глаза и начал плести заклинание. Слова на древнем наречии срывались с губ, тяжёлые и вязкие. Нити Души вонзились в кристалл, пробиваясь сквозь слои защиты. Сила Альвора хлынула в меня потоком, компенсируя затраты.
Мир вокруг померк.
Я открыл глаза и увидел вокруг себя… фирменный ад. Бесконечные коридоры из розового кристалла уходили во все стороны, отражаясь друг в друге, множась, создавая лабиринт без начала и конца. Стены были зеркальными, и в каждом отражении я видел искажённую версию реальности.
В одном отражении за мной стояла огромная чёрная собака с красными человеческими глазами. В другом из потолка свисал паук размером с быка. В третьем ухмылялась старуха с ледяным взглядом и длинными костлявыми пальцами.
Детские страхи.
Я двинулся вперёд. Моя ментальная проекция выглядела так же, как физическое тело. Нити Души тянулись за мной серебристыми шлейфами.
Коридор разветвлялся. В каждом направлении мелькали тени, слышались шорохи, скрипы, детский плач.
Я миновал поворот, другой, третий. И тут увидел…
На полу лежала тень-кошмар. Огромный волк с тремя головами, явно персонаж какой-то страшной сказки. Он был мёртв. Из его бока торчало нечто, похожее на кристаллический шип. Чёрная кровь (или что там текло в венах кошмаров?) растекалась лужей.
Дальше по коридору я нашёл ещё одного. И ещё. Паук с оторванными лапами. Скелет в истлевшем плаще, разрубленный пополам. Что-то бесформенное и склизкое, пригвождённое к стене десятком розовых игл.
