с неестественной плавностью. Когда оно заговорило, слова звучали прямо в наших головах, минуя уши.
Мост. Где Сезонный Мост?
Никто не ответил. Теневые сущности замерли, словно ожидая приказов своего хозяина.
Ее запах здесь. Ее подпись. Вы ее прячете.
— Она у нас не задерживалась, — ответил Смит, направив на существо свой магический пистолет, хотя его рука слегка дрожала. — Уходи, Охотник. Ты нарушаешь древние соглашения, нападая на это учреждение.
Охотник издал звук, похожий на треск льда под сильным давлением, как я понял, это был смех.
Соглашения. Вечно прячется за бумажными словами. Двору больше не нужны такие ограничения.
Оно двигалось с поразительной для такого крупного существа скоростью и пересекло половину комнаты прежде, чем кто-либо успел среагировать. Два агента одновременно выстрелили из своих магических пистолетов, и заряды попали прямо в Охотника. Существо на мгновение замерло, когда в него ударила энергия, а затем просто поглотило заряды, увеличившись в размерах.
— Отступайте! — крикнул Смит, когда Охотник возобновил наступление.
Другие агенты открыли огонь, но результат был тот же. Каждая атака просто поглощалась, делая Охотника сильнее. Он добрался до первой линии обороны и взмахнул массивной рукой, сметая стоявших там агентов. Трое упали замертво, их тела обмякли, когда холод высосал из них жизненную силу.
Эмма и её усиленные магией гражданские начали скоординированную атаку, обрушив на Охотника потоки энергии Благого Двора со всех сторон. По крайней мере, это причинило ему боль. Он отпрянул от золотисто-зелёного света, его очертания слегка размылись.
Пешки Благого Двора, последние любимчики Двора.
Жестом он приказал теневым сущностям наступать. Они бросились на группу Эммы, вынуждая их разделить внимание. Охотник воспользовался этим, чтобы продолжить наступление, неумолимо приближаясь к нам.
Смит выстрелил ещё раз, на этот раз изменив настройки своего магического пистолета. Вокруг Охотника возникло сдерживающее поле, клетка из чистой энергии, предназначенная для того, чтобы обезвреживать сверхъестественные угрозы.
На мгновение показалось, что это сработало. Охотник замер, рассматривая барьер с каким-то любопытством. Затем он просто протянул руку и разорвал сдерживающее поле, как папиросную бумагу.
Ваши технологии впечатляют. Примитивные, но впечатляющие.
Оно внезапно бросилось вперед, двигаясь быстрее, чем могло бы двигаться существо такого размера. Смит нырнул в сторону, но существо было слишком близко. Темная щупальца обвилась вокруг его груди и швырнула его в стену. Он ударился с тошнотворным хрустом и сполз на пол.
Мы с Элисон отступили, продолжая стрелять, хотя и понимали, что это бесполезно. Охотник поглощал каждый выстрел, становясь сильнее с каждой атакой.
— Нужно эвакуировать гражданских, — крикнула Элисон, перекрикивая шум битвы позади нас. Группа Эммы держалась против теневых сущностей, но быстро слабела.
— Куда? — я указал на Охотника, преграждавшего нам путь к отступлению. — Мы в ловушке. Если только у тебя в кармане нет секретного устройства для телепортации, о котором ты, к сожалению, не упомянула раньше.
Охотник сосредоточил на нас свой взгляд, и на его безликом лице читалось злорадство.
Среди вас прячется подменыш, прошептал он прямо у нас в головах. Я чувствую его силу. Его потенциал.
Моя кровь заледенела. Он знал, кто я такой. Чувствовал мои способности.
В ответ на присутствие Охотника во мне всколыхнулись противоречивые энергии. Эмма, стоявшая рядом, резко взглянула на меня.
— Кэл? — прошептала она, едва различимо из-за шума.
Покажись, подменыш. Такие, как ты, большая редкость. Ты очень ценен.
Смит бросил на меня быстрый взгляд.
— О чем он говорит?
Я не ответил. Не могу. Охотник снова двинулся вперед, на этот раз прямо на нас.
Элисон подняла оружие и выпустила оставшийся заряд одним непрерывным выстрелом. Охотник даже не замедлил шаг. Он потянулся к ней одной невероятно длинной рукой, и от его пальцев, словно жидкая тень, поползла тьма.
Элисон попыталась увернуться, но тьма обвилась вокруг ее лодыжки и сбила с ног. Холод был мгновенным и сокрушительным, я видел, как от места соприкосновения по ее ноге поползли ледяные узоры, а кожа стала иссиня-белой от сверхъестественного холода.
Элисон застонала от боли, ее оружие с грохотом упало на пол, а Охотник начал высасывать из нее жизненную силу. Ее серебряный браслет внезапно вспыхнул подавленной силой, ослепительно-белым светом, который на мгновение заставил Охотника ослабить хватку.
На мгновение мне показалось, что она наконец воспользуется своими скрытыми способностями. Ее рука задрожала, а глаза закрылись от напряжения. Свет браслета запульсировал ярче, и я почувствовал, как ее магическая сигнатура борется с многолетней самоограничительностью.
Но даже перед лицом смертельной опасности страх, порожденный пережитой травмой, взял верх. Она подавила силу, и свет браслета погас так же быстро, как и появился. Хватка Охотника снова усилилась, и на этот раз ее крик пронзил меня, словно физическая рана.
Что-то внутри меня сломалось.
Поглощенные мной чужеродные энергии забурлили во мне, силы Благого и Неблагого, которые я сдерживал, столкнулись друг с другом и с моим собственным сознанием. Мой разум наполнился шепотом, какофонией чужих голосов.
Позволь нам разобраться с этим.
Мы знаем, как сражаться с себе подобными.
Дай нам контроль.
Неблагое принадлежит нам.
Голоса звучали обольстительно, обещая власть без затрат, победу без жертв. Но я знал, что к чему. Они не хотели помогать, они хотели контролировать меня, сделать своей марионеткой в этом конфликте.
Я отогнал их мысли, сосредоточившись на том, что было важно. На Элисон, извивающейся в хватке Охотника. На Эмме и остальных, отчаянно сражающихся с теневыми сущностями. На Смите, который был в сознании, но тяжело ранен и лежал у стены.
За некоторые вещи стоит заплатить.
Я шагнул вперед, лихорадочно пытаясь найти решение, которое не выдало бы меня. Присутствие Охотника подавляло, он был холоден, стар и могущественен, как ничто из того, с чем мне доводилось сталкиваться. Его внимание было приковано к Элисон, и там, где он схватил ее за ногу, по коже расползался иней.
— Отпусти ее, — потребовал я, пытаясь привлечь его внимание. — Я тот, кто тебе нужен.
Охотник замер, его безликое лицо повернулось ко мне. От него исходил энергетический импульс, не атака, а нечто более коварное. По комнате прокатилась волна дезориентирующего холода, и один за другим находившиеся в сознании агенты и усиленные гражданские пошатнулись, закатили глаза и рухнули на пол.
Только Элисон оставалась в полубессознательном состоянии, ее сознание мерцало, пока она боролась с ментальным натиском. На мгновение ее взгляд встретился с моим, после чего она тоже рухнула на пол, не теряя сознания, но пребывая в полубессознательном состоянии.
Охотник отпустил ее, очевидно удовлетворенный тем, что его цели обезврежены, и сосредоточил все свое внимание на мне.
Я стоял на месте, и мои способности к
