слово разрядило обстановку. В комнату вошла Мерсер. Ее безупречный костюм каким-то чудом не пострадал, несмотря на царивший вокруг хаос. Она окинула взглядом происходящее с холодной отстраненностью.
— Агент О'Коннор, займитесь Смитом и остальными, — приказала она. — Когда они придут в себя, они будут дезориентированы. Нам нужно, чтобы они как можно скорее приступили к работе.
Элисон колебалась, явно разрываясь между тем, чтобы выполнить приказ, и желанием потребовать от меня объяснений.
— Это не просьба, агент, — добавила Мерсер таким тоном, что не допускал возражений.
Бросив на меня последний вопросительный взгляд, Элисон пошла помогать Смиту, который теперь бессвязно бормотал, пытаясь понять, где он находится.
Мерсер повернулась ко мне с непроницаемым выражением лица.
— Как вы себя чувствуете, Дрекслер?
— Хорошо.
— Я имею в виду, после того, как ты впитал столько силы.
От абсурдности вопроса я чуть не рассмеялся. Конечно, она знала.
— Как будто у меня в голове бушует ледяной шторм Неблагого Двора, который пытается все там перекроить. В остальном все отлично.
— Сила Охотника все еще активна в тебе, — заметила она. — Насколько хорошо ты ее контролируешь?
Я пожал плечами, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле.
— Достаточно, чтобы пока сдерживать ее. Но скоро мне придется ее высвободить. Есть ли у вас какое-нибудь устройство для сдерживания подобных вещей? Волшебная банка для солений? Сверхъестественного контейнера?
— На самом деле я бы предпочла, чтобы ты подержал ее у себя еще немного, — сказала Мерсер, оценивающе глядя на меня.
— Что? — Я в шоке уставился на неё.
— Охотник отступил, но он вернётся, скорее всего, с подкреплением, — объяснила Мерсер. — Если мы будем располагать его силой, это может сыграть решающую роль в грядущей схватке.
— Его сила может превратить меня в обузу, — возразил я. — Чем дольше я буду владеть магией Неблагого Двора, тем сильнее она будет на меня влиять.
— Я осознаю риски, — холодно ответила Мерсер. — Но мы столкнулись с чрезвычайными обстоятельствами, которые требуют чрезвычайных мер. — Она снова повернулась ко мне. — Ты можешь сохранять контроль?
Я замешкался. Чуждая сила внутри меня постоянно давила на меня, навязывала свои мысли, подсказывала, как действовать, но это были не мои мысли и не мои действия. Она хотела, чтобы я охотился за Мостом, охранял точки схождения, служил интересам Двора. Но я всё ещё был собой, всё ещё Кэлом Дрекслером со всеми своими воспоминаниями и ценностями, только с незваным соседом в голове.
— Пока что да, — ответил я наконец. — Но всему есть предел. Я чувствую, как она пытается... переписать меня. Не мои воспоминания, а мои приоритеты, мои чувства. Это происходит незаметно, но настойчиво.
— Этого и следовало ожидать, — сказала Мерсер. — Охотник, это не просто сила, это цель. Намерение. Ты перенял часть его сущности.
— Я перенял по-настоящему надоедливого попутчика, вот что я сделал, — пробормотал я. — Он все время предлагает свернуть к ближайшему месту схождения силовых линий и, может быть, заодно устроить межпространственное вторжение.
— Тебе нужна защита? — прямо спросила она. — Будь честен, Дрекслер. Сейчас не время для неуместной бравады.
Я серьезно обдумал ее вопрос. Шепот звучал постоянно, но я мог с ним справляться. Он давил на меня, но я мог ему противостоять.
— Пока нет, — решил я. — Но скоро понадобится. Это не то, с чем я могу жить долго.
— Согласна, — кивнула Мерсер. — Мы подготовим защитный контейнер на случай необходимости.
— Вы знали обо мне, — вдруг сказал я, осознав это. — Еще до сегодняшнего дня. Так ведь?
Мерсер твердо встретила мой взгляд.
— Я знала твою мать.
Это заявление обрушилось на меня, как ушат холодной воды.
— Что?
— Элизабет Дрекслер. Блестящий исследователь. Выдающийся морф. — На лице Мерсер промелькнуло что-то, едва заметное выражение искренних эмоций, которое она тут же скрыла. — Ты перенял ее методы. То, как ты направляешь энергию во время поглощения. Это не могло быть совпадением.
В голове у меня все перемешалось.
— Вы знали? Все это время?
— Я подозревала, — поправила она. — Твой отец отлично скрывал вас обоих после ее смерти. Нам потребовались годы, чтобы восстановить связь, а к тому времени ты уже был хорошо обучен скрывать свои способности.
— Значит, все это время, вербовка, задания были проверкой? — Во мне вспыхнула ярость, горячая и острая, часть моей морфированной силы вырвалась наружу, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы удержать ее внутри. — Вы манипулировали мной с самого начала.
— Да, — призналась Мерсер без тени раскаяния. — Нам нужно было знать, можно ли тебе доверять. Обладаешь ли ты дисциплиной своей матери или слишком опасен, чтобы оставаться на свободе.
— А если бы я провалил вашу маленькую проверку? — спросил я.
Она спокойно встретила мой взгляд.
— Тогда были бы задействованы протоколы сдерживания.
От того, как непринужденно она говорила о моем возможном сдерживании или устранении, по моей спине пробежал холодок. Эта женщина изучала меня, как лабораторный образец, и все это время притворялась, что она всего лишь еще один руководитель в агентстве.
— Вы не имели права, — сказал я низким голосом, едва сдерживая ярость.
— Я имела полное право, — возразила она. — Такие, как ты, могут поглощать и перенаправлять магическую энергию в масштабах, недоступных для обычных методов сдерживания. Охотник, с которым ты только что столкнулся, был существом пятого класса, которое уже убило шестерых обученных агентов. Ты заставил его отступить, когда все остальные не смогли.
— Значит, я представляю для вас угрозу? Даже несмотря на то, что я только что всех здесь спас?
— Это делает тебя переменной величиной, — ответила Мерсер. — И требует тщательной оценки.
В другом конце комнаты Элисон удалось помочь Смиту сесть. Он уже пришел в себя, но был явно дезориентирован и блуждал взглядом по разрушенной комнате, не до конца понимая, что произошло. По крайней мере, кровь из его лба перестала хлестать.
Элисон встревоженно посмотрела на нас и подошла ближе, оставив Эмму ухаживать за Смитом.
— Вы ведь знали и обо мне, да? — спросила она Мерсер ровным голосом, но с нотками обвинения в интонации.
Мерсер слегка кивнула.
— В вашем досье были несоответствия. Ваши действия на поле боя превосходили стандартные показатели. Я подозревала, что именно вы подходите для расследования дела Дрекслера, потому что у вас есть свои секреты, которые нужно защищать.
— И вы позволили нам обеим действовать под прикрытием, — сказала Элисон, едва сдерживая гнев. — Наблюдали за тем, что будет происходить.
— Я дала вам обоим возможность проявить себя, — поправила ее Мерсер. — И вы оба прекрасно справились. Особенно сегодня.
Эмма шагнула вперед, а ее усиленные гражданские сформировали за ее спиной защитный полукруг.
— Так вот кто мы для вас? Переменные, которые нужно оценить? Возможности,
