этого момента я должна была при каждой возможности демонстрировать дедушке свои таланты. Мне необходимо было укрепить свои позиции и завоевать его безоговорочную поддержку.
«Но я не могу полагаться только на силы внутри семьи, ведь речь идет о будущем всего рода». Нужно было использовать любые средства и методы. Именно поэтому я подумала о втором принце – человеке извне, который мог бы укрепить мое положение. Даже став главой семьи, я нуждалась в его поддержке. Разумеется, я планировала всячески помогать ему до тех пор, пока он не займет трон. Будущий император никогда не отвергнет члена семьи Ломбарди, который с детства завоевал его доверие и помог ему стать наследником. Возможно, мы могли бы стать настоящими друзьями.
«А, если мне не изменяет память, то та трагедия произошла примерно в это же время!»
Я посмотрела в окно, по которому барабанили капли дождя.
Мать второго принца, Переса, умерла во время сезона дождей. Я слышала, что, несмотря на рождение сына для императора, она скончалась, не получив должной медицинской помощи из-за давления императрицы. Став наследником, Перес оплатил императрице той же монетой, когда она оказалась прикована к постели болезнью. Он запретил лекарям посещать ее дворец. Император находился на грани смерти, что же касается первого принца, который должен был защищать свою мать, он оказался сослан на окраину империи, так что остановить Переса было некому.
Сколько же ему пришлось бороться, стиснув зубы, чтобы из забытого всеми принца превратиться в наследника? Такую трансформацию невозможно совершить без глубокой обиды в сердце. Возможно, сейчас Перес, потерявший мать, проводит дни в одиночестве.
В глубине души мне хотелось утешить его, но я не могла этого сделать. Таково было правило дедушки: дети семьи Ломбарди не имели права покидать особняк до своего одиннадцатилетия. Однако единичные выезды допускались с позволения главы семьи – для защиты молодых наследников от возможных угроз.
«Так что потерпи совсем чуть-чуть».
Я не собиралась отказываться от своих планов относительно второго принца, дожидаясь одиннадцатилетия. Но сейчас нужно было сосредоточиться на делах семьи. А возможность попасть в императорский дворец – это следующий шаг.
Разложив мысли по полочкам, я вновь перевернула страницу книги и попыталась вспомнить события того времени.
«Какие события произошли в Ломбарди примерно в это время?»
Когда занимаешься делами семьи несколько лет, волей-неволей узнаешь всю ее историю. Что касается меня, то я изучала каждую архивную запись с особым рвением.
Год, когда мне исполнилось восемь… Кажется, в семье Ломбарди произошло что-то очень важное. И в этот момент поток моих мыслей оказался прерван. Пока я тяжело сопела и, обхватив голову руками, напрягала свою память, до моего слуха вместе со стуком в дверь долетел до странного знакомый голос.
– Господин Галлахан, вы у себя?
Где я слышала этот голос?
– Кто там? – отец удивленно наклонил голову и открыл дверь гостиной.
Я ахнула, увидев вошедшего. Он управлял торговой гильдией Ломбарди, а после смерти деда… как и я, покинул семью и основал торговую компанию «Пеллет». Всего за два года она вошла в пятерку лучших в империи Лембру.
Клериван Пеллет переступил порог нашей гостиной.
Почему он здесь?!
По сравнению с тем Клериваном Пеллетом, которого я знала, этот мужчина выглядел моложе, но сомнений не было – это он. Высокий рост, прямая осанка, словно его талия была заключена в жесткий корсет, приподнятые уголки глаз. В Ломбарди редко встретишь человека, способного держаться так надменно.
– Что привело вас сюда, господин Клериван? – отец почесал голову, явно пребывая в замешательстве. И неудивительно – Клериван Пеллет был очень занятым человеком, руководившим гильдией Ломбарди. По крайней мере, таким он был в будущем. Чтобы показать, насколько он занят: я могла пересчитать по пальцам обеих рук, сколько раз пересекалась с ним во время работы с дедушкой.
– Могу я войти?
– Конечно. Проходите.
Отец, все еще ошеломленный столь неожиданным визитом, повел Клеривана в центр гостиной. Я быстро схватила книгу и сделала вид, что читаю. Не знаю почему. Просто у меня возникло чувство, что нужно так сделать. Устремив взгляд в текст, я одновременно прислушивалась к каждому звуку. Клериван заметил мое присутствие, взглянул в мою сторону и сел напротив отца.
– Что случилось? Может, вы пришли передать какое-то срочное сообщение от отца…
– Дело не в этом.
– Тогда…
Хотя Клериван тоже работал на семью Ломбарди, отношение папы к нему сильно отличалось от того, как он общался с доктором О’Мейли. Уже одно это давало понять, какое положение Клериван занимал в семье. Было ясно: даже сын Лулака не мог вести себя с ним как вздумается. Но что такой важный человек делает здесь?
– Дело, по которому я пришел, касается не вас, господин Галлахан, а Фирентии.
Что? Меня?
Мне потребовалось сделать огромное усилие, чтобы не посмотреть в сторону Клеривана.
– Вы пришли, чтобы увидеться… с Фирентией?
– Да, именно так.
Я почувствовала на себе их взгляды. Лоб начал гореть, но я продолжала листать книгу, делая вид, что поглощена чтением.
– Значит, ваш визит как-то связан с занятиями.
С занятиями? Какими еще занятиями?
В отличие от меня, все еще пребывавшей в замешательстве, отец, как бы в подтверждении своей догадки, начал кивать.
– Это еще не подтверждено. Сегодня я здесь, чтобы немного поговорить с госпожой Фирентией.
– П-понятно, – отец все еще выглядел озадаченным, несколько раз кашлянул и позвал меня.
– Тия, подойди-ка сюда.
– Да-а.
Приняв вид ребенка, который не знал, что творится вокруг, так как был увлечен чтением, я встала и подошла к взрослым. И немного замявшись, как будто размышляя, где бы мне сесть, я потянулась к отцу. Мне семь лет, а если речь идет о настоящем ребенке, то в присутствии незнакомых людей, он будет стараться держаться как можно ближе к родителю. Отец тоже, словно ожидая этого, посадил меня к себе на колени. На мгновение воцарилась тишина – мы с Клериваном молча смотрели друг на друга. Я не знала, встречались ли мы раньше в этом возрасте, поэтому не решалась первой нарушить молчание.
– И в самом деле, все именно так…
Спустя некоторое время гость, будто о чем-то задумавшись, пробормотал себе под нос. Затем, слегка наклонив голову, первым поздоровался со мной:
– Приятно познакомиться, Фирентия. Я Клериван Пеллет.
Слава богу.
Мы не встречались прежде. Выдохнув про себя с облегчением, я опустила голову в знак приветствия:
– Здравствуйте, меня зовут Фирентия Ломбарди.
Я сделала слишком глубокий поклон, стремясь произвести впечатление на будущего влиятельного члена семьи Ломбарди, и чуть не потеряла равновесие – детское тело с большой головой оказалось не
