нелегко – как при долгом крутом подъёме. И действительно, если зажмуриться и не смотреть на стены, выходило, что она поднимается наверх. Но ей-то нужно вниз! В прошлый раз она долго падала, прежде чем оказаться в подземелье. Стоило Лизе об этом подумать, как идти стало легче, и она поскакала через две ступени, постепенно ускоряясь. Только куда? Вверх или вниз?
У Лизы кружилась голова. Она чувствовала себя неумелой наездницей, оседлавшей ретивую кобылу. Лестница взбрыкивала, резко приседала, лягалась и выделывала прочие трюки.
– Что за ерунда? – громко возмутилась Лиза, осознав ещё один факт: – Похоже, я бегу по кругу.
В самом деле, она уже не раз пробегала мимо этого факела, с кольца которого свисал обрывок ржавой цепи. Сперва Лиза подумала, что таких факелов два, потом три. Но нет, и количество звеньев в цепи, и подпалина на стене, по форме напоминающая сапог, – всё это совпадало один в один. А значит, за последние полчаса она ни на шаг не приблизилась к цели. Но и сдаваться она не собиралась. Лиза уже не раз справлялась с загадками этого таинственного замка, справится и сейчас.
– Думай, Лиза, думай! Пользуйся умом, как сказал философ. Выход должен быть простой.
– Стой! Стой! Стой! – отозвалось эхо.
– Стой? – Лиза прислушалась к звуку своего искажённого голоса. – Так это подсказка!
Она резко остановилась. И тут же ступени под ногами исчезли, а она стремительно полетела вниз.
– Стою-у-у-у-у, – только и успела крикнуть она.
Глава 24
Превращение
Лиза знала, где окажется. Поэтому, увидев перед собой светящийся в полумраке череп, в этот раз обрадовалась, а не испугалась.
– Вы вернулись, душа моя? – расплылся в радостной улыбке череп. Надо признать, это было довольно жуткое зрелище, потому что черепу в отсутствие губ улыбаться нечем. Это скорее напоминало спазм челюсти или оскал.
Лиза передёрнула плечами, но всё же взяла себя в руки и даже одарила сэра Роберта ответной улыбкой.
– Привет, Роберт. Давай уже на «ты»!
Лиза посмотрела себе под ноги. Всё верно, там по-прежнему лежал книжный ножичек, который она обронила прошлый раз. Конечно, она та ещё дурында – могла догадаться прихватить с собой из дома инструмент понадёжнее, какой-нибудь маленький ломик или молоток. Но сейчас уже поздно было сокрушаться по этому поводу.
– Лиза, ты вернулась… ради меня? – Голос сэра Роберта дрогнул.
– Некогда болтать! – увернулась от ответа Лиза. Хотя времени и в самом деле не было – если не считать вечности, которую сулило ей слишком длительное пребывание в Теневом городе.
Лиза принялась за работу. Она методично втыкала ножичек в расщелины между камнями, расшатывала их, потом резко выдёргивала лезвие, и из отверстия сыпалась каменная крошка вперемешку с обломками покрупнее. После того как выпало несколько больших кусков, дело пошло живее. Лиза стала помогать себе руками, вытаскивая холодные, скользкие от плесени и сырости камни. Об один из них она неудачно сломала ноготь и едва удержалась от крика. Пошла кровь, и Лиза поспешила перемотать палец влажной салфеткой, найденной в недрах сумочки. Тут наверняка в два счёта можно заработать заражение. Дома перед родителями она бы сразу разыграла трагедию, чтобы вызвать жалость и сочувствие, которого обычно ей так не хватало. Но она была не дома, да и жалости больше заслуживал сэр Роберт. Поэтому Лиза старалась не обращать внимания на ссадины и царапины.
Постепенно камень за камнем кладка уменьшалась, обнажая скелет. Зрелище не для слабонервных, откровенно говоря. Местами на выбеленных временем, водой и микроорганизмами костях клоками висела полуистлевшая ткань и проржавленные до трухи доспехи. Ещё и запах… Фу-у-у! Лиза брезгливо сморщила нос.
– Прошу прощения! Столько лет не принимал ванны, – заметил её реакцию сэр Роберт.
Наконец кладка была разобрана до основания. Стоило Лизе вынуть последний камень, как сияние вокруг черепа усилилось. Оно распространилось на кости, которые будто обволокло светящимся туманом. Постепенно туман уплотнялся, приобретая всё более чёткие границы, пока окончательно не превратился в фигуру юноши. Но Лиза не могла отвести взгляда от черепа. На нём, как на водной раскраске, проявлялась картинка: узкий подбородок и острые скулы, тонкий прямой нос, чуть припухлые губы и вихрь густых каштановых волос. Мерцающий туман ненадолго затянул чёрные глазницы, а когда рассеялся, Лиза увидела огромные серо-голубые глаза. Превращение было столь неожиданным и стремительным, что она ахнула.
«Вау, а он не сильно старше меня. Лет семнадцать. И, оказывается, очень даже симпатичный. Кто бы мог подумать…» – Лиза надеялась, что не произнесла эти мысли вслух. Потому что юноша сперва бегло оглядел своё вновь обретённое тело, а потом перевёл взгляд на неё. И в этом взгляде было что-то такое, отчего сердце Лизы застучало вдвое чаще.
Сэр Роберт опустился на одно колено и низко склонил голову.
– О, Лиза, благодарю тебя за спасение!
Он подхватил грязную Лизину руку с ссадинами и обломанными ногтями, прижал к груди и произнёс:
– Мне очень лестно, что ты вернулась ради меня, Лиза.
Она не могла произнести ни слова. Рассматривала свои отражения в кристально-небесных глазах Роберта. Как, оказывается, по-разному может выглядеть взгляд голубых и карих глаз. Голубые глаза Роберта переполняла нежность, которая обволакивала Лизу, делала её тело мягким, бесплотным, словно облако. А кофейные глаза Макса, в которых бушевали огненные всполохи вперемешку с иронией, наоборот, сковывали, лишали воли и притягивали магнитом. Небо и земля!
– Лиза! Лиза! – выдернул её из потока размышлений сэр Роберт. Он легонько коснулся её плеча. – С тобой всё благополучно? Лиза, тебе нужно уходить… Магистр!
– Магистр?
О, этот голос, будоражащий каждый нерв, Лиза ни с чем не перепутает.
Глава 25
Битва с тенью
В подземелье и так было прохладно, сейчас же Лизу до костей пронзил могильный холод. Она знала, кого увидит, если оглянется. Но ужас парализовал ноги и шею, и она была не в силах пошевелиться.
– Нехорошо шептаться за спиной человека. Тем более если вы у него в гостях, – с притворной нежностью в голосе произнёс повелитель Теневого города.
Лиза усилием воли повернула тело к Магистру. Внешне он был невозмутим, но по его лицу скользили тени, а во взгляде плескалась ярость. Ей показалось, что его фигура увеличилась, стала выше и шире, заполнила собой всё подземелье, будто у злобного джинна, выпущенного из бутылки спустя тысячу лет заключения. Хотя, по сути, Магистр всё ещё был заперт в своей бутылке, своём Теневом городе. Наверное, ему ужасно хотелось вырваться на свободу, в мир живых людей!
– На этот раз я тебя не приглашал, Лиза. – Магистр продолжал не мигая
