На берегу никого не было. Осмотревшись, не пролетают ли рядом пчелы, Алексей начал искать тайник. Нашел он его довольно быстро. Комбинезон и отвар оказались на месте. Алексей тут же переоделся, справедливо полагая, что в такой одежде ему будет удобнее всего. Поверх комбинезона он натянул обычную одежду, спрятал в карман пузырек с отваром и уже собирался снова переместиться в субпространство, как за спиной послышался знакомый голос:
– Вернулся-таки.
Алексей резко обернулся. В нескольких шагах от себя он увидел Аскольда. Учитель держал в руке жезл, оружие Лучезарных. Кристалл на конце жезла светился изнутри и был направлен на парня.
– Не ждал? – спросил Аскольд, пристально глядя на своего бывшего ученика. – А я тебя уже заждался. Здравствуй, Безымянный, или как тебя там.
Алексей смотрел не на учителя, а на кристалл, который разгорался все сильнее и сильнее. Луч света начал вырастать, усиливаясь с каждой секундой. Парень вдруг все понял. В голову ударил гнев. Алексей бросился вперед, но не успел и шага ступить, как луч больно ударил его в грудь и парализовал все тело.
– А вот теперь поговорим, – ухмыльнулся Аскольд, медленно приближаясь к застывшему ученику. – Благо, есть о чем.
Правида сидела возле Посланца и держала его за руку, подпитывая Силой. Процедура была несложной, не требующей дополнительных усилий с ее стороны. Девушка мысленно искренне благодарила покойную Рагнеду. Прошло совсем немного времени с той поры, когда она обучила Правиду этому нехитрому приему, хотя теперь казалось, что минули целые годы. Рагнеда всегда относилась по-особенному к Правиде, уделяя ей больше внимания и времени, вела себя строже, чем с остальными девушками. Тогда такое отношение злило Правиду, но теперь было понятно, что учитель делала все правильно, сейчас дополнительные знания были далеко не лишними.
Волки заворчали, поднялись на лапы. Правида с тревогой посмотрела на зверей. Те вели себя настороженно, но тихо, стараясь не выдавать своего присутствия, нюхали воздух, скалили зубы, тихонько рычали, переминаясь с лапы на лапу. Девушка поняла, что где-то рядом ходит чужой. Она осмотрелась, поняла, что здесь их с Посланцем сразу заметят, начала осторожно переволакивать его под густой кустарник, который рос в нескольких метрах от нее. Раненый застонал.
– Тихо, тихо, миленький, – шептала Правида, подтаскивая на руках тяжелое тело мужчины. Лететь она не решилась, боясь выдать свое присутствие. – Потерпи немного, пожалуйста. Только не стони, потерпи.
Посланец, кажется, услышал ее, потому что стонать перестал. Перетащив его в кусты, девушка нащупала пульс, который слабел с каждой минутой, и поняла, что сил у раненого уже не хватает даже на стон.
Тем временем совсем недалеко послышались звуки схватки, рычание, выстрелы, визг животных и стон людей. Волки, находящиеся в Роще, прислушивались к звукам, настороженно прядя ушами, готовые в любую секунду сорваться в бой, который, судя по звукам, приближался. Через несколько минут стало понятно, что противник, кем бы он ни был, движется точно к Роще. Волки выстроились в одну линию, припали к земле и словно растворились в траве, превратившись в почти незаметные холмики. Звери готовились к смертельной атаке.
На какое-то мгновение битва замерла совсем рядом, всего в каких-то ста метрах, а потом начала отодвигаться, обходя Рощу стороной. Правида, с тревогой прислушиваясь к удаляющимся звукам, вздохнула с облегчением. На этот раз, кажется, пронесло.
В это мгновение воздух затрепетал, заклубился туманом, превращаясь в Алексея. Правида бросилась к нему, но, не добежав одного шага, остановилась немного сбитая с толку его внешним видом: под глазом Алексея красовался наливающийся фиолетом синяк, а сам парень выглядел сконфуженным и растерянным.
– Кто это тебя? – неожиданно для себя спросила девушка.
– А пусть не лезут! – с вызовом ответил Алексей, доставая из кармана пузырек. – Вот, держи.
Правида, обрадовавшись, схватила его и бросилась к раненому. Она поднесла сосуд к его губам, вылила часть отвара в рот. Несколько минут ничего не происходило, но вот дыхание Посланца выровнялось, пульс стал ровным, усиливающимся с каждой минутой. Раненная грудь больше не вздымалась рывками, лицо налилось румянцем, а забытье перешло в здоровый сон.
– Как тут у вас? – спросил Алексей, обнимая девушку.
– Страшно было, – честно ответила Правида, прижимаясь к нему. – Волки с кем-то дрались, я слышала выстрелы, стоны, визги, но все обошлось.
– Надо пойти посмотреть, – Алексей решительно поднялся на ноги.
– Я с тобой, – Правида стала рядом.
Парень посмотрел на нее, на дядю, но ничего не сказал, только кивнул. Четверка волков была готова сопровождать их. Алексей мысленно отдал короткий приказ, два хищника трусцой переместились к раненому человеку, чтобы там улечься на землю.
В сопровождении серой пары люди двинулись к месту схватки. В сотне метров от Рощи они наткнулись на первый волчий труп. Зверь был убит выстрелом в морду. В сторону вела цепочка капель крови и поломанные кусты. Алексей хотел было направиться в ту сторону, но сопровождавшие его волки, обнюхав мертвого собрата, трусцой побежали прямо. Пришлось следовать за ними.
Картина, которую они увидели, рассказала о многом.
Группа, преследовавшая беглецов, состояла минимум из десятка людей, трое из которых навсегда остались лежать в лесу. На первый труп в камуфляже Алексей и Правида наткнулись в нескольких десятках метров от мертвого волка. Рядом лежало еще два погибших зверя. Так, от трупа к трупу, они вышли к месту первой схватки, где их уже ждали сопровождавшие волки. Они сидели возле крупного самца, который был еще жив и тяжело дышал. Очевидно, враг хотел подойти к Роще тихо, потому действовал ножом и распорол волку живот. Внутренности вывалились в траву, пульсировали в такт вытекающей крови. Умирающее животное с тоской посмотрело на людей, прося сжалиться и прекратить его страдания. Волки, сопровождавшие людей, задрали головы, начали тихонько подвывать. Не теряя времени, Алексей поднес к пасти зверя пузырек, вылил несколько капель ему на язык. Правида тем временем вправила внутренности в брюшную полость и стянула края раны. Волк усилием воли глотнул жидкость, закрыл глаза. Алексей посмотрел на руки подруги, запачканные в крови животного. Момента заживления раны он не заметил, но, когда девушка отняла руки от брюха волка, там не осталось и следа от ранения. Серый конвой встрепенулся, взволнованно закружил рядом. Звери смотрели то на своего товарища, то на людей, мол, правильно ли вы все сделали, он выкарабкается? Алексей только кивнул. А через несколько минут умиравший зверь вдруг открыл глаза, довольно бодро вскочил на лапы, потом сел, принялся зализывать живот. Алексей что-то тихо проворчал, взял Правиду за испачканную ладонь и сказал:
– Возвращаемся. Если кто-то из волков ранен, они либо его приведут к нам, либо нас – к нему.
– Ты не можешь помочь мертвым? – спросила Правида с надеждой.
– Не имеет смысла, – ответил Алексей. – Как бы ни цинично это звучало, но для стаи они уже умерли, их просто свои не примут, а для волка хуже этого ничего нет. В одиночку они так или иначе погибнут. Идем, дядька уже, наверное, пришел в себя.
– А люди?
– Ты о Лучезарных? О них волки позаботятся, но нам этих похорон лучше не видеть.
По дороге они с сожалением и болью смотрели на погибших волков, мысленно благодаря их за службу. Так, в сопровождении троих уже волков, они добрались до Рощи. Посланец спал здоровым сном, восстанавливая силы. Алексей и Правида присели рядом, и девушка тихо спросила:
– Может, синяк помазать отваром?
– Шрамы украшают мужчину, – ответил Алексей, отводя глаза в сторону.
– И кто же так украсил моего мужчину? – с иронией спросила Правида.
Алексей немного помолчал, а потом вздохнул и сказал:
– Аскольд.
Заметив удивленный взгляд подруги, он продолжил:
– Этот гад, оказывается, ждал меня возле тайника…
…Аскольд подошел к неподвижному Алексею, помахивая жезлом. Несколько секунд он смотрел на парня, а потом от души заехал кулаком прямо в глаз. Алексей не удержался на ногах и солдатиком упал на землю. Перед глазами вспыхнули звездочки, в голове загудело.
– Это тебе за всех нас, – сказал Аскольд, присаживаясь рядом. – Я не такой боец, как ты, и противостоять тебе на равных мне будет тяжело, да и времени на это нет, а проучить тебя стоит. Ты думал, что я не замечу, как ты прятался в субпространстве? Думал, что умнее всех? Да ты подставил всех нас, щенок! Теперь все наши планы летят лебедям под хвост из-за тебя.
Лекция о неправильном поведении длилась минут десять. Аскольд на повышенных тонах высказал все, что думал о поведении “молодого зарванца”, как он назвал Алексея, не вдаваясь при этом в подробности, чем же помешал учителям молодой коллега, а потом, уже спокойно, сказал:
