производственных мощностей, — продолжил Павел, и я услышал в его голосе прежнюю хватку. — Печатные станки, типографии, складские помещения. Всё, что можно продать быстро и дорого. Роман получит мою фирму, но вместе с ней получит кучу проблем, которые ему придётся решать. А главное – я переманю лучших управленцев. Тех, кто строил эту империю вместе со мной. Без них вся империя может рассыпаться как карточный домик.
— Жёстко, — заметил я.
— Это бизнес, — отрезал он. — И я в него ещё поиграю.
Машина плавно остановилась у неприметного ресторана. Тихая улочка, мягкий свет за шторами, никаких вывесок. Он был из тех мест, где знают в лицо каждого посетителя и не задают лишних вопросов.
— Приятного аппетита, Павел Алексеевич, — сказал я, не оборачиваясь. — Счёт уже оплачен. А через час на этом месте вас будет ждать уже Олег.
Юсупов не двинулся с места. Несколько секунд он молча смотрел на мой затылок, а потом произнёс голосом, которого я от него никогда прежде не слышал – тихим и искренним:
— Даниил, я ошибался в тебе.
Я чуть повернул голову.
— Я всегда знал, что рано или поздно это будет битва Романа против тебя, — продолжил он. — Двое молодых аристократов, борющихся за будущее. Я просчитывал десятки сценариев и готовился к любому исходу. Но даже в самых смелых своих прогнозах я не мог представить, на чьей стороне окажусь я сам.
Он открыл дверь и вышел из машины. Уже стоя на тротуаре, он наклонился к окну и посмотрел мне в глаза:
— Спасибо.
Одно слово. Без оговорок, без условий, без скрытого подтекста. Просто “спасибо”. От Павла Юсупова это слово стоило дороже любого контракта.
Я коротко кивнул. Он выпрямился, поправил пальто и зашёл в ресторан, не оглядываясь.
Я ещё несколько секунд сидел за рулём, глядя на закрывшуюся за ним дверь. А потом тихо произнёс:
— Что ж, Роман Павлович. Похоже, вы сильно недооценили собственного отца.
***
Павел неторопливо разрезал стейк, когда входная дверь ресторана резко распахнулась. В зал вошли четверо преображенцев в полной форме. За ними, чуть поодаль, шёл Меньшиков.
Немногочисленные посетители притихли. Официант, несший кому-то десерт, замер на полушаге. Один из солдат быстро осмотрел зал, а затем уверенно направился к столику Юсупова.
— Где Уваров? — без приветствия спросил он.
Павел даже не поднял головы. Он аккуратно отрезал очередной кусок, положил в рот, неторопливо прожевал и лишь после этого промокнул губы салфеткой.
— Простите, не расслышал, — спокойно произнёс он. — Я ужинаю.
— Нам известно, что вы встречаетесь с Уваровым, — настойчивее повторил преображенец. — Где он?
Юсупов наконец поднял взгляд. Посмотрел на солдата так, как смотрят на официанта, перепутавшего заказ.
— Молодой человек, — произнёс он с ледяной вежливостью. — Я пришёл в ресторан, чтобы насладиться стейком и спокойствием. Если вы полагаете, что я прячу беглого аристократа под своим столом, то вы можете проверить. Но учтите, что для этого вам придётся встать на колени передо мной.
Солдат побагровел и открыл рот, явно собираясь сказать что-то резкое, но в этот момент из-за его спины раздался голос Меньшикова:
— Достаточно. Все вон отсюда.
Преображенцы переглянулись, но спорить со светлейшим князем не решились. Они молча вышли, оставив Меньшикова одного перед столиком Юсупова.
— Прошу прощения за беспокойство, Павел Алексеевич, — сухо произнёс он. — Мы получили информацию, которая не подтвердилась. Приятного вечера.
Он коротко кивнул и уже развернулся к выходу, когда Юсупов негромко окликнул его:
— Григорий Александрович, не присоединитесь ко мне? Стейки здесь действительно хороши, а разговор, который нам давно пора провести, не терпит отлагательств.
Меньшиков несколько секунд стоял неподвижно, словно взвешивая последствия. Ужин с человеком, которого Император считает едва ли не предателем. В ресторане, где только что искали беглого Уварова. Под присмотром собственных же солдат, которые наверняка доложат обо всём наверх.
Но Павел смотрел на него спокойно и выжидающе, и в этом взгляде не было ни провокации, ни хитрости. Только усталость человека, который слишком давно погружён в интриги высшего света.
— Несмотря на окончание долгой войны, империя в опасности, Григорий, — тихо сказал Юсупов. — И опасность эта не меньше той, что нависала над страной чуть более века назад.
Меньшиков молчал. Он прекрасно понимал, о чём говорит Юсупов. Столетие назад империя едва не рухнула. Не от внешнего врага, а изнутри. От слепоты власти, от глухоты к собственному народу, от убеждённости, что корона делает правителя непогрешимым.
Светлейший князь выдохнул, медленно отодвинул стул и сел.
***
Букингемский дворец. Лондон
— Этот Уваров как сквозь землю провалился, — доложил министр иностранных дел, стоя у камина. — Наши люди прочесали все возможные каналы. Ничего. Он словно испарился. Да ещё эти слухи об объявлении его в розыск… Полагаю, что Император таким образом пытается укрыть своего аристократа он нашего праведного гнева.
Королева сидела на своём диване с цветочным узором и медленно помешивала чай. Серебряная ложечка тихо позвякивала о фарфор.
— А что по остальным? — спросила она, не поднимая глаз.
Министр чуть замялся:
— Русские обнаружили наших агентов в порту. Задают неприятные вопросы. Пока они не выдвинули официальных обвинений в попытке похищения их аристократа, но…
— И не выдвинут, — спокойно перебила королева. — В противном случае им придётся раскрыть причины, по которым мы пытались его забрать. А это ударит по ним самим. Сейчас мы с русскими находимся в тупиковой ситуации: любое действие с одной стороны нанесёт ущерб и другой. Так что на этом направлении можно не беспокоиться.
Министр кашлянул:
— И всё же я бы не был столь оптимистичен, Ваше Величество.
Королева наконец подняла взгляд:
— Что вы хотите этим сказать?
— Наши люди на континенте доложили, что в рядах австрийской армии стало появляться новейшее вооружение. Вооружение, которое производится исключительно в Российской империи.
Ложечка перестала звенеть.
— Они не посмеют, — тихо сказала королева. — Они ещё недавно воевали друг против друга.
— Боюсь, что русские уже неофициально помогают австрийцам, — министр позволил себе чуть более прямой тон,
