Со мной будут только Аслан и проводник.
— Но… Пётр…
— Никаких «но», Хайбула. Чем меньше народу, тем проще поездка.
Ранним утром мы выехали: я, Аслан и проводник — старик, который всю дорогу хранил молчание. Поздним вечером остановились на ночлег, а к обеду следующего дня уже подъезжали к аулу Хадой. Нас заметили задолго до того, как мы приблизились, и навстречу выехал всадник.
— Кто вы? Зачем пожаловали? — спросил он по-чеченски, настороженно оглядывая нас. Проводник подъехал к нему вплотную и что-то негромко сказал. Выслушав, всадник прижал руку к груди:
— Ассаламу алейкум. Меня зовут Заурбек. Следуйте за мной.
Мы пересекли весь аул и остановились у добротного каменного дома под соломенной крышей. Заурбек вошел внутрь, и через несколько минут я услышал приглашение. Переступив порог, оказался в просторной комнате. Справа горел очаг, и первое мгновение меня ослепил полумрак. Я замер, прикрыв глаза.
У дальней стены на ковре сидел древний старец. Теплый халат, папаха, лицо, изрезанное морщинами, словно дубовая кора. Но глаза — ясные, живые — смотрели внимательно и пронзительно. Казалось, они видят меня насквозь, до самой глубины моей души.
Заурбек что-то сказал старцу и хотел было сесть рядом, но старец жестом отослал его. Когда дверь закрылась, в комнате повисло молчание. Наконец старец жестом пригласил меня занять место напротив.
— Присаживайся. Благодарствую, что принял моё приглашение, хотя и знал, что мы увидимся.
Старец заговорил со мной на русском, с заметным гортанным акцентом.
— Гляжу, удивлён? — спросил он, заметив выражение моего лица.
— Не удивляйся. Русский я по рождению. Давно это было, ещё при императрице Екатерине. Под Рязанью, деревня Можелка. Барин лютовал сильно, и приказчик был под стать ему. Зарезал я того приказчика и в бега подался. Долго маялся где придётся, но разбойничать не стал — не моё это. Подался на Кавказ и прибился к чеченам. Они приняли меня. С тех пор и живу среди них. Перешёл в магометанскую веру, совершил хадж. Теперича я хаджи Расул, а Проньки того уже и нет, как и той жизни, что была прежде. Чечены вот мой народ.
Рассказывать о моей жизни — долгий разговор, да и ни к чему он. Скажи мне: кто ты, шайтан Иван, на самом деле? Вижу я — ты не нашего мира. Думается мне, что ты странник. Мне дед о таких рассказывал. Был он ведуном вещим. Вот и у меня к старости выявилось это умение, на мою беду.
Старик буквально впился в меня своим проницательным взглядом.
— Не бойся, правда сия останется со мной.
Я молчал, размышляя над тем, что ответить хаджи Расулу. Слова застывали на губах — не столько от недоверия, сколько от внезапно нахлынувшего ощущения, что между нами больше нет места обыденной лжи.
— Я не порождение шайтана, я сам по себе. Этого достаточно. Зачем вы просили о встрече со мной?
На этот раз задумался хаджи Расул. В тишине очаг словно бы замедлил свой огонь.
— Меня мучают страшные видения, связанные с судьбой моего народа. Скажи, Иван: море крови, которое прольётся, скорбная дорога моих людей на чужбину… Неужели это всё правда?
Он не спрашивал — он искал подтверждения тому, что уже знал. В его голосе звучала не надежда на опровержение, а мужественная готовность принять правду, какой бы горькой она ни была.
Я растерялся. Неужели он действительно видит то, что отделено от нас десятилетиями? Великая Отечественная война, депортация, исход целого народа — всё это стояло передо мной, как если бы время вдруг утратило свою неумолимую последовательность. Мы привыкли считать пророчество вымыслом, но здесь, лицом к лицу с человеком, который носил в себе грядущие беды, как носит неизлечимую боль, само понятие времени казалось зыбким и обманчивым.
Я подумал: что важнее — оградить его от правды или ответить честно? Имеет ли право тот, кто знает будущее, изменить его или хотя бы разделить тяжесть этого знания с тем, кому оно предназначено? Старец смотрел на меня, и в его глазах я читал не любопытство, а ту особую, просветлённую печаль, которая бывает у людей, уже не принадлежащих ни одному времени.
— Я отвечу вам, уважаемый Расул. Судьба — это не прямая дорога, по которой человек обязан идти. Всевышний всегда оставляет за нами право выбора. Человек идет избранным путем, но, пользуясь этим правом, он несет ответственность за свои решения. Как и сейчас. Вы можете примкнуть к Хочару и сражаться до последнего воина, но тогда будьте готовы к тому, что солдаты придут в ваше селение, силой заставят вас подчиниться и накажут за те набеги, что устроил Хочар. Однако есть и другой путь: заключить мирный договор с военной администрацией и жить спокойно, как вы того пожелаете, признавая главенство российского императора. Никаких ущемлений вашей вере не будет.
Старец задумался.
— Я не верю военной администрации. Они могут нарушить договор, когда им вздумается. Я знаю, что ты можешь говорить с самим царём. Можешь ли ты помочь нам и заключить договор от имени царя? Тогда администрация не посмеет нарушить договорённости. Такой договор, как у Хайбулы.
— Уважаемый хаджи Расул, Хайбула — признанный аварский хан. Под его рукой восемь селений на границе с нашей линией, и он отвечает за исполнение ими условий договора. От чьего же имени выступаете вы, аул Хадой?
— Ты прав. У нас нет ханов, князей и дворян. Делами правят старейшины. Я созову совет старейшин пяти селений. Думаю, Заурбек сможет быть их голосом.
— Если вы заключите союз и дадите слово, что все вы будете соблюдать договор, тогда можно будет говорить дальше.
— Хорошо. Постараюсь сделать доброе дело. А теперь будь моим гостем.
Поздним вечером, в полной темноте, горец бесшумно вывел коня под уздцы и, едва оказавшись за пределами аула, вскочил в седло — после чего скрылся в чернильной тьме.
Утром мы выехали из аула. День обещал быть солнечным. Заурбек проводил нас вёрст пять, вежливо попрощался и повернул коня обратно.
Проехав приличное расстояние, мы остановились у ручья: решили немного передохнуть и напоить лошадей.
— Люди, камандэр! — встревоженно воскликнул Аслан.
Всадники, завидев нас, пришпорили коней.
«По наши души», — мелькнуло в голове. Внутренний голос тут же подтвердил догадку.
— По коням! Уходим обратно в аул!
Мы сорвались с места в галоп. Минут пять бешеной скачки — и стало заметно, что мы медленно, но уходим вперёд. Аслан, скакавший рядом, крикнул и указал
