мы не можем закрыть лавку! Я поеду один! К вечеру вернусь, а ты тут справишься и без меня. Ты хорошая работница, смышленая, много читала, знаешь товар, тебе придется остаться.
Парень выскочил на улицу, прихватив картину, и буквально сразу же поймал кэб, на котором он намеривался доехать до усадьбы графов.
Его уже ожидали. Граф сидел в своем кабинете в кресле, а рядом стоял друг семьи, юрист и сыщик в одном лице, Жерар.
— Слушаем вас, юноша! — провозгласил граф, — как нам доложили, имело место быть ваше желание встретиться с нами?
— Да! И очень скоро! Я ждал! — отрапортовал парень, распаковывая картину. — Меня зовут Филипп, я торгую книгами. А мой добрый приятель, можно сказать хороший друг, попал в беду, — начал он свое повествование, — он художник, у него художественная лавка напротив, зовут его Джузеппе, а вот и его картина.
Филипп положил картину на стол, чтобы все увидели изображение.
— Да, но чем же мы можем ему помочь? — недоумевающе спросил граф, подняв брови высоко вверх.
— Этой картиной художник что-то хотел сказать нам всем, вот посмотрите! Это ваш сын Лео! — Филипп указал пальцем на парня. — А это моя знакомая Элина рядом с ним. А вот кажется и вы! — Филипп многозначительно посмотрел на Жерара. — И эта усадьба показалась Элине знакомой и даже ее хозяева, вот посмотрите, они стоят у входа во дворец. Вы их знаете?
— Конечно знаем! — выдал Жерар. — Это же герцоги Рашель, я недавно от них вернулся.
— Так вот, — продолжил Филипп, — Джузеппе в Дании на выставке своих работ. А тут приезжает некая госпожа, утверждая, что он ей переписал все свое имущество на правах родства. А на днях мы получили телеграмму, — Филипп вынул из кармана листок и тоже положил на стол, — в ней говорится, что он в беде, в сумасшедшем доме. Я думаю, что эта дамочка мошенница!
— Согласен! — кивнул головой граф, — но какое отношение ко всему этому имеем мы? Да, здесь изображен юноша, очень похожий на нашего сына, но это еще ничего не значит.
— Как вы сказали, Элина? — вмешался в разговор Жерар. — Где эта девушка? Какое она имеет к вам отношение? Мы разыскиваем ее!
— Она как раз пострадала больше всех! Художник поселил ее в своей квартире и устроил на работу в свою лавку. А теперь она потеряла все! — отрапортовал Филипп.
Жерар с графом многозначительно переглянулись, но ничего не сказали. Возникла неудобная пауза, тогда Филипп произнес:
— Ну если вы мне ни в чем не хотите помочь, я вынужден покинуть ваш дом.
Он взял в руки картину, собираясь ее упаковать, но Жерар остановил его.
— Мы знаем эту девушку! — вымолвил он.
— Конечно знаете! Она была на вашем балу, но вынуждена была покинуть столь увеселительное мероприятие из-за того, что ее обидели! — выкрикнул Филипп, защищая свою подружку.
— А кем она вам приходится, раз вы за нее так яростно заступаетесь! — поинтересовался граф.
— Да никем, — поник Филипп, — просто знакомая!
— Просто знакомых так не охраняют, подобно Церберу! — воскликнул граф. — Это ваша невеста?
— Я тоже вначале хотел так думать, но она не любит меня, а я и сам на днях встретил другую. Но Элине я вынужден помочь, хотя бы из-за Джузеппе, а он мой друг!
— Эта девушка, которую вы назвали Элиной, возможно и есть родная дочь герцогов, — устало произнес Жерар, — где она? Нам надо поговорить с ней. Это секрет, но даже не хочу обязывать вас молчать, ведь скоро это станет достоянием общественности.
— Как родная дочь? — удивился Филипп. — С их дочерью я тоже познакомился, она заходила к нам в лавку. Но ее звали Мариана.
— Мариана приемная дочка. У герцогов украли ребенка в самом младенчестве. А про Элину мы выяснили, что она из детского дома, откуда ее удочерили. Она очень похожа на герцогиню, отсюда мы и сделали выводы, что она вполне могла оказаться их родным ребенком, — пояснил Жерар.
— Какое счастье для этой скитающейся девочки, если это так! — выразил свое мнение граф.
— Так поспешим к ней! Я дал герцогам надежду, возможно их ожидания оправдаются! — воскликнул Жерар. — Упаковывайте свою картину, Филипп!
Жерар еще раз взглянул на полотно и оторопел.
— Так вот же Мариана! Бежит куда-то! Словно убегает от своих козней!
— Каких козней? — недоумевающе поинтересовался Филипп. — И кстати, где Лео? Вы так и не сказали.
— Лео остался у герцогов, но об этом позже! Нам нужно поспешить! — парировал Жерар, поторапливая Филиппа.
А в этот момент вернувшаяся Лукреция важно зашла в книжный магазин, неудовлетворенная проделанной магией, которую совершила Мариана.
«Не племянница, а квашня какая-то, — негодовала она, — половину ритуала профукала! Надо вмешаться, чтобы поставить все на свои места!».
— Что вам здесь нужно? — покосилась на нее Элина.
— В моей квартире остались некоторые работы Джузеппе, и если ты их сейчас же не заберешь, то я выброшу их на помойку или сожгу! — выдала она.
— Вы не сделаете это! — воскликнула девушка.
— Еще как сделаю! Я все делаю быстро и решительно! Заметила, что из вашей лавки с картинами ничего не осталось? Ремонт уже закончен! Здесь будет винный магазин! — торжествовала Лукреция, демонстративно звеня дорогими браслетами на руке.
— Я заберу их вечером, — тихо ответила Элина, раскладывая не купленные книги на полки, оставленные покупателями.
— Сейчас! Ты заберешь их сейчас! Я еду домой, кэб уже ожидает! И мне они там не нужны! — выпалила тетка.
— Хорошо, я поеду с вами, — согласилась девушка, — ничего не остается!
Элина быстро переоделась и последовала за Лукрецией, забыв оставить записку для Филиппа. Но как только они вошли на порог квартиры, тетка смочила платок какой — то жидкостью и прижала к носу девушки, крепко схватив ее сзади. Элина обмякла и упала прямо на пол.
— Я тебя здесь сгною! Только попробуй рыпаться. Никогда не допущу тебя к герцогам! И скоро превращу тебя в овощ с помощью своих отваров, раз племянница такая недотепа!
* * *
Усевшись в кэб, Жерар впервые за последние дни улыбнулся.
«Если Элина окажется родной дочерью герцогов, то для меня это будет невероятной удачей! — размышлял он, в уме прикидывая, что он сможет приобрести на причитающееся ему вознаграждение. — Неплохо сработано! Но желательно еще и Лукрецию отыскать. Нужно выяснить все до конца! И, конечно же, помочь несчастному художнику!».
Но по приезду в книжную лавку их ожидало горько разочарование. Элина куда-то пропала, не оставив никакой информации. Уже стемнело, на улицах зажглись фонари, отражая свой свет на мягком снегу. Гуляющие прохожие останавливались возле магазина, дергая дверь, и недоумевающе шли дальше.
— Не могла Элина оставить лавку
