работа, которую нужно было сделать, ну по крайней мере для людей. К’тарры же наслаждались.
Моя к’тарра наклонила голову, позволив мне коснуться её лба. Под пальцами пульсировала теплая, настоящая жизнь: сильная, хищная. Она жутковато оскалилась, а потом лизнула меня длинным шершавым языком.
- Очень ласковые, - прокомментировала это старшая из рода Тарэма.
Да уж... Я вдруг поняла, что мне нравится такая жизнь, простая и логичная, подчиняющаяся законам природы, а не догмам, что придумали люди.
Здесь, среди этих женщин и этих существ, я переставала быть той, кем была, я училась быть кем-то другим.
...Мы возвращались медленно, нагруженные добычей и тишиной. Часть туш так и остались лежать там.
- Пригоним сюда молодняк на кормежку, - пояснили мне.
Солнце уже поднялось над холмами, окрашивая траву в тёплое золото, и к’тарры шли ровно, спокойно, будто вся утренняя ярость осталась там, у высохшего русла.
Поселение показалось из-за гряды холмов неожиданно. Низкие каменные строения, вытянутые загоны, дымок над очагами. Женщины начали переговариваться вполголоса, сбрасывая напряжение охоты, возвращаясь в привычный ритм.
И тогда я почувствовала взгляд. Чувство опасности пронеслось по позвоночнику холодным ознобом.
Я резко подняла голову, всматриваясь в даль. На одном из холмов, чуть в стороне от тропы, стояли люди. Трое на грав-глайдерах.
- Чужие, - негромко сказала Нэсса, остановив свою бронзовую к’тарру. В её голосе не было тревоги, только настороженность.
Женщины тоже остановились. Не доставая оружие, но и не расслабляясь. Здесь умели отличать опасность от неизвестности.
Один из мужчин отделился от группы и медленно двинулся к нам. Не торопясь. Уважительно.
Когда он приблизился, я поняла, почему сердце вдруг ударило сильнее.
Высокий. Тёмная дорожная одежда, пыльная, но явно дорогая. Эти плечи, эта осанка. Лицо частично скрыто капюшоном, но взгляд... взгляд я почувствовала раньше, чем увидела.
Он смотрел на нас, а я поймала себя на том, что пальцы непроизвольно сжали поводья. Впервые я порадовалась, что мое лицо и волосы прикрыты от чужих глаз.
- Мы не ждём торговцев, - сказала старшая Тарэма, выдвигаясь вперёд. - И не принимаем чужаков.
- Я не торговец, - ответил он. Голос был ровным, низким, и от него по спине прошла волна узнавания, от которой я тут же разозлилась на себя. - Я пришел забрать свое.
Он опустил взгляд, чуть склонив голову уважительно, немного смягчая свои слова.
- Я ищу женщину, - продолжил он. - Она прибыла сюда недавно. Под вашей защитой.
Тишина стала плотной.
Я почувствовала, как вокруг меня все напряглись.
- У нас много женщин, - холодно сказала Тарэма. -И каждая под защитой рода.
Он на мгновение замолчал. А потом снова поднял взгляд - и теперь уже не отводил его от моего лица.
- Я знаю, - сказал он тихо. - И не собираюсь нарушать ваши законы. Я лишь хочу поговорить. Если она позволит.
Внутри у меня всё сжалось.
Я не знала, почему он здесь.
Не знала, как он меня нашёл.
И уж точно не знала, почему от одного его присутствия рушилось то хрупкое спокойствие, которое я так старательно строила.
Но больше всего меня поразило другое.
Я вдруг поняла, что он смотрит на меня, видит меня за всеми этими многослойными одеждами.
- Рида, - негромко сказала Нэсса, не глядя на меня.
- Решение за тобой.
Я медленно выдохнула.
И сделала шаг вперёд.
Я сделала ещё шаг, чувствуя, как под накидкой напряжены плечи. К’тарра подо мной тихо фыркнула, будто тоже ощущала перемену в воздухе. Я положила ладонь ей на шею.
- Зачем ты здесь, Ирай? - сказала я. Голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала.
- Я пришел к тебе, - произнёс он после короткой паузы. - Нам нужно поговорить Рида.
- Ты прилетел в такую даль, чтобы поговорить? -ответила я. - Как ты вообще нашел меня в этом далеком мире?
- Не настолько далёком, если знаешь, где искать, -сказал он и чуть улыбнулся. Улыбка была осторожной, будто он боялся спугнуть что-то хрупкое между нами.
Я прищурилась.
- Здесь не привечают чужаков, Ирай.
Он повернулся к остальным женщинам, приложил руку к груди и сказал, - я Ирай Толви ка Мрайс и я здесь с позволения отца этой девушки. Я прошу пристанища у вашей семьи на время моего пребывания на планете.
Старшая Тарэма внимательно посмотрела на меня. Потом на него. Несколько долгих секунд решали больше, чем казалось.
- Сутки, - сказала она наконец. - И без оружия в пределах поселения.
- Разумеется, - Ирай склонил голову. - Благодарю.
Мы поехали рядом, на расстоянии вытянутой руки. Не слишком близко. Не слишком далеко. Я чувствовала его присутствие так же отчётливо, как раньше чувствовала опасность.
- Ты хорошо держишься в седле, - сказал он после нескольких минут молчания. - Для той, кто здесь недавно.
- Учусь быстро, - ответила я. - Здесь иначе нельзя.
- Да, - согласился он. - Я заметил.
Мы въехали в поселение. Женщины разошлись по своим делам, но я ощущала их взгляды, цепкие, внимательные. Точно побежали мужьям рассказывать.
Ирай спешился первым, снял оружие и оставил его у входа в дом старшей, не дожидаясь напоминаний.
Словно он и правда знал, как вести себя среди таких людей.
Вечером, когда солнце окрасило холмы в медь, мы сидели у огня. Между нами был низенький столик, чашки с густым, терпким напитком и расстояние, которое никто не решался сократить.
- Твой отец... - начал он и осёкся.
Я резко подняла голову.
- Что - мой отец?
Он помедлил.
- Он умеет выбирать места, где тебя не будут искать, - сказал Ирай осторожно. - И людей, которые умеют хранить тайны.
Мир качнулся.
- Ты с ним говорил, - сказала я как утвердительно.
Он кивнул.
- Да.
В груди поднялась волна, злости, растерянности, странного облегчения.
- И он. рассказал тебе где я?
На отца это не было похоже.
- Мы нашли общий язык, - ответил Ирай.
Я усмехнулась.
- Вы нашли общий язык, - переспросила я сухо. -Кто бы мог подумать.
- Мы оба хотим одного и того же, - сказал он тихо. -Чтобы ты была жива и счастлива.
Я отвела взгляд, глядя, как искры поднимаются в тёмное небо, а потом посмотрела на него снова и впервые позволила себе задать вопрос, который жёг изнутри.
- Зачем ты на самом деле здесь?
Он ответил не сразу.
- Потому что есть чувство, -
