зрения.
Ох. Твою ж мать.
Чтобы подойти к зеленому дракону, нужно опустить глаза в мольбе и ждать дозволения. Так в книгах пишут, верно?
Я опустила взгляд, когда один из них дунул на меня еще раз. Стало жарко и ужасно мокро, но я еще не умерла, так что это плюс.
Тот, что справа, словно хихикнул – смех заклокотал у него глубоко в горле. Стоп, это не тот звук одобрения, который мне нужен? Проклятье, жаль, что я не расспросила Миру в подробностях…
Мира. Она будет потрясена, когда прочтет имена в свитках.
Я подняла голову и схватила ртом воздух. Теперь они были еще ближе. Тот, что слева, толкнул мои руки своим огромным носом, но я кое-как устояла на месте, качнувшись на пятках, чтобы не упасть.
Зеленые – самые разумные.
– Я порезалась, преодолевая Полосу препятствий. – Я подняла руки, как будто они могли увидеть раны сквозь черную ткань, перетягивающую ладони.
Тот, что справа, приставил свой нос прямо к моей груди и снова запыхтел. Что. За. Хрень.
Он вдохнул, снова клокоча горлом, а другой продолжал тыкаться носом в мои ребра, заставляя поднять руки на случай, если им захочется… ну, откусить кусочек.
– Вайолет! – громко прошептала Рианнон.
– Я в порядке! – ответила я, а затем вздрогнула, надеясь, что только что не подписала себе приговор, крича драконам прямо в уши.
Еще один смешок. Потом фырканье. Как будто они разговаривали друг с другом, обнюхивая меня.
Тот, что под моей рукой, переместил ноздри мне за спину и снова принюхался. Тут осознание настигло меня, и я начала задыхаться от сдавленного, сюрреалистического смеха.
– Вы чуете Тейна, не так ли? – тихо спросила я.
Они оба отступили назад, достаточно далеко, чтобы я могла посмотреть им в золотые глаза. Их челюсти оставались сомкнутыми, поощряя во мне смелость для продолжения разговора.
– Я сестра Миры, Вайолет. – Медленно опустив руки, я провела ладонями по своему покрытому соплями жилету и тщательно зашитым в него пластинам. – Она собрала чешую Тейна после того, как он сбросил ее в прошлом году, и, уменьшив ее, вшила в жилет, чтобы уберечь меня от опасности.
Тот, что справа, моргнул.
Тот, что слева, снова ткнул меня носом, громко фыркая.
– Чешуйки спасали меня несколько раз, – прошептала я. – Но никто больше не знает, что они там. Только Мира и Тейн.
Теперь драконы оба моргнули, и я опустила взгляд, склонив голову, потому что это показалось мне правильным. Профессор Каори научил нас всем способам подхода к дракону и ровно нулю способов от него избавиться.
Однако шаг за шагом они наконец отступили. Заметив краем глаза, что они вернулись в строй, я подняла голову.
И, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась напрячь мышцы, чтобы не дрожать.
– Вайолет. – Рианнон стояла всего в нескольких футах от меня, и в ее глазах застыл ужас.
Она должна была быть совсем рядом с их головами.
– Я в порядке. – Я заставила себя улыбнуться и кивнула. – Под жилетом у меня доспехи из драконьей чешуи, – прошептала я. – Они почуяли дракона моей сестры.
Если она хотела доверия, то вот оно.
– Пожалуйста, никому не говори.
– Не скажу, – прошептала Рианнон в ответ. – Ты в порядке?
– Если не считать того, что у меня только что прибавилось седых волос и убавилось несколько лет жизни, – я засмеялась.
Звук получился дрожащий, на грани с истерикой.
– Давайте уходить отсюда. – Рианнон сглотнула, и ее взгляд снова метнулся к шеренге драконов.
– Отличная идея.
Она повернулась и пошла вперед, и лишь тогда, когда она отдалилась на целых пятнадцать футов, я зашагала следом.
– Кажется, я только что обосрался, – сообщил Ридок, и мой смех стал еще громче.
– Честно говоря, я думала, что они собираются тебя съесть, – заметила Лука.
– Я тоже, – призналась я.
– Я бы не стала их винить, – продолжила она.
– Ты невыносима, – отрезал Ридок.
Я сосредоточилась на тропинке и продолжала идти.
– Почему? Она, очевидно, наше самое слабое звено после Приора, и я не виню их за то, что его уничтожили, – возразила она. – Он никогда не мог нормально принять решение, никто не захочет, чтобы такой человек был всадником в отря…
Вспышка жара обожгла мне спину, и я остановилась.
Только не Ридок. Только не…
– Похоже, драконы тоже считают ее невыносимой, – пробормотал Ридок.
Так в нашем отряде осталось шесть первогодков.
Глава 13
Ничто так не учит смирению, ничто не приводит в такой благоговейный трепет, как наблюдение за Молотьбой… Разумеется, я говорю о тех наблюдателях, кто уже пережил ее.
Полковник Каори. Полевое руководство по драконам
Первое октября – это всегда Молотьба.
Понедельник, среда или воскресенье – неважно, на какой день года оно выпадает. Первого октября кадеты первого курса квадранта всадников входят в чашеобразную лесную долину к юго-западу от цитадели и молятся, чтобы выйти оттуда живыми.
Я не умру сегодня.
Утром я осознанно не тратила время на еду, и теперь мне было искренне жаль Ридока, который украшал содержимым своего желудка дерево справа от меня.
На спине у Рианнон был меч, его рукоять ударялась о позвоночник, пока она, разминаясь, подпрыгивала, поочередно вытягивая руки и складывая их на груди.
– Не забывайте слушать голос вот отсюда, – сказал профессор Каори ста сорока семи оставшимся кадетам первого курса, постукивая себя по груди. – Если дракон уже выбрал вас, он будет звать. – Он снова постучал себя по груди. – Так что обращайте внимание не только на окружающую обстановку, но и на свои чувства – и следуйте им. – Тут он скривил лицо. – Если чувства говорят идти в противоположном направлении… к этому тоже стоит прислушаться.
– Кого из них ты собираешься искать? – тихо спросила Рианнон.
– Не знаю. – Я покачала головой, не понимая, как избавиться от ощущения абсолютной пустоты в груди.
К этому моменту Мира уже поняла, что хочет найти Тейна.
– Ты запомнила всю инфу о драконах, верно? – спросила Ри, подняв брови. – Ты же знаешь, кто там?
– Да. Просто я не чувствую связи ни с одним из них, – и это, кстати, лучше, чем чувствовать связь с драконом, на которого положил глаз другой всадник. У меня не было желания сражаться насмерть. – Даин пытался уговорить меня на коричневого.
– Даин потерял право голоса, когда пытался заставить тебя сбежать, – возразила она.
В этом была доля правды. Я разговаривала с Даином только один раз за два дня, прошедшие после Презентации, и с первых же минут беседы он попытался заставить меня бежать. Сегодня утром мы виделись только с профессорами, но я знала, что всадники второго и третьего курсов уже разбрелись по всей долине, чтобы наблюдать.
– А ты?
Она улыбнулась:
– Я думаю о зеленом. О том, который был ближе всего ко мне, когда они подошли к тебе вплотную.
– Ну, он тебя не съел, так что это многообещающее начало. – Я улыбнулась, несмотря на страх, бурлящий в венах.
– Тоже так думаю. – Она взяла меня за руку, и я снова сосредоточилась на том, что рассказывал нам профессор Каори.
– Если идти группой, вероятность сгореть возрастает, а вероятность получить дракона резко снижается, – втолковывал профессор Каори кому-то в центре строя. – Писцы собирали статистику. В одиночку вам будет лучше.
– А если нас не выберут к ужину? – спросил кадет с короткой бородкой слева от меня.
Посмотрев мимо него, я заметила, как Джек Барлоу проводит пальцем по своей шее, глядя на меня. Так оригинально. После этого Орен и Тайнан синхронно пихнули его в бока.
Вот тебе и верность отряду. Сегодня каждый сам за себя.
– Если вас не выберут до наступления ночи,
