очень стараюсь, — пухлая ручка напряжённо начала дрожать.
— Оставь это мне! — раздался уверенный голос князя за спиной.
Ри даже вздрогнула от неожиданности и повернула голову, не веря своим глазам.
«Он наконец-то пришел.» — она не могла до конца понять все свои чувства, что разили ее словно молнии сейчас.
— Ри, мне не удалось переговорить с тобой наедине. Меня не допускали к тебе, понимаешь? Прости меня. Я бы хотел помочь, но…
Ри молча смотрела на его безупречное лицо.
— Не смотри на меня так. Ты же не думаешь, что это действительно был Тао?
Он прямо с ходу угадал все ее мысли и пошел в лоб.
— Ты лучше подумай, не было ли в его поведении чего-либо необычного? — Он уже занял место мнущегося рядом Джундже и метнул в него недовольный взгляд. Тот стоял, не уходил, пока Ри чуть заметно не кивнула ему, показывая, что она будет в порядке.
— Ри, с каких небес ты такая наивная свалилась, не пойму? — перешел он на истинное обращение, когда Джундже вышел. — Ты знаешь про «замену лиц»? Есть некое духовное умение, особенно им славится царство демонов. Когда ты можешь принимать обличие другого и даже мало знакомого тебе духа, лишь раз увидев его. Облик вовсе не суть, пойми, Ри, и подумай ещё раз, — голос его был терпелив, будто он объяснял простые истины маленькому ребенку.
Князь тем временем накладывал мазь на раны, оставленные кнутом.
Ри задумалась, каким же Тао ей показался в тот день. Ее мысли постоянно прерывали нежные росчерки мази, которые оставлял на ее спине, будто на холсте, Мин Ю. Это было одновременно и больно, и прекрасно.
С князем ей казалось, что она постоянно балансирует на грани. Голова закружилась. Внутри все стянуло в тугой узел.
— Остановись же! — вспылила она, быстро накидывая нательное одеяние, запахнула ворот.
«Если бы князь был мне понятен, было бы куда проще. Я бы ни за что не узнала его, смени он лицо! А может, наоборот, только он такой один и есть на Семи Небесах. Наверное, прожив долгое время среди духов и зная их хитрости, я бы смогла отличить Тао. Но тогда запуталась.» — Ри смотрела на него с безопасного расстояния, вспоминая его вопрос.
«Какой же был Тао?»
И тут ее озарило.
— Тао в тот день был странным, он отказался лететь на мечах и торопил меня.
Взгляд князя чуть темнел, но он не проронил ни слова, ожидая.
— Еще Тао был очень обеспокоен и одновременно нисколько не переживал, как он это делает обычно. Он не паниковал! Меня это насторожило, признаюсь, но мы так спешили. Я не знаю. Теперь я ни в чем не уверена!
И тут Ри вспомнила, как Лисья лента отреагировала на Тао. Она встрепенулась, потянулась к темной энергии. Ри не хотела говорить про этот артефакт князю и только сказала:
— Я сейчас действительно думаю, что это был не он. Вспоминая все детали, я уверена.
Это звучало как недоказанное ничем раскаяние. Князь встал, перекрывая собой пути к отступлению. Так это почувствовала она.
«Ведь он должен быть порядочно зол за ложное обвинение его помощника?»
Мин Ю подошёл ближе, смотря на довольно высокую Ри с высоты своих высочайших, бесконечно прекрасных гор. Физически он был выше всего на один чи, но духовно и опытнее в тысячи ли. Она затаилась, ища порицания в его штормовых глазах. Но он лишь положил свою теплую изящную руку ей на щеку, проведя большим пальцем по очертанию носика. Прижал ее к себе в объятьях.
Ри не видела его лица больше, только чувствовала такую бесконечную благодарность. Ее руки не знали, куда деться. Они сами обняли князя за талию, и ее непослушные пальцы скользнули за пояс и спрятались там.Сколько же мыслей она передумала за это короткое время. Сколькими сомнениями себя извела. Он смел их все одним объятием, своим чутким утешением, равных которому она, казалось, никогда не испытывала. Ей одновременно было стыдно за себя, за свои мысли по отношению к нему, за свою глупость. Горько, так горько, что она так просто могла потерять его. Слезы наполнили ее глаза, пролились, она не смогла их сдержать.Он лишь слегка отстранился, стирая со щек влажные полоски.
— Я верю, твоя неудача сделает тебя умнее. Не плачь. А мальчишкам реветь не к лицу. Ученику Великого Храма тем более. — шутил он над печатью, скрывающей ее суть, — Я видел, как ты сильна, выдержала три удара плети и не зарыдала. Почему же сейчас?! — он еще посмотрел на нее и продолжил, — Ри… «когда надвигается ливень в горах, и весь терем продувается ветром.» — Так говорила моя мать, когда обстоятельства становились крайне опасными. Ты просто верь мне, я всегда приду к тебе. Если бы он не остановился, я бы просто убил безумного старика. Что ты сделала с ним?
— Я… с ним, я не знаю. — растерялась Ри.
Князь же смотрел серьезно.
— Я очень сожалею, что допускал такое отношение к тебе, будучи в неведении, ведь я тоже наказывал тебя. Если бы можно было все стереть и начать с чистого листа, я бы все отдал за это.
Еще одна горячая слеза скатилась по щеке Ри.
— Помоги мне, Мин Ю, помоги снять печать. — попросила тихо.
— Хорошо, ты можешь мне верить, я обязательно найду способ, я уже думал об этом.
— Это возможно.
— Конечно, да, но я еще не знаю цену. Печать очень сложна, как только я выясню, как я, мы обязательно это решим.
Ри доверчиво прижалась, пряча лицо у него на груди. Ее горячее дыхание прошло сквозь ткань.
— Спасибо, Мин Ю, мне так нужна твоя поддержка.
— Тебе надо быть очень осторожной на предстоящем турнире, я буду с тобой, обещаю. Я думаю, кто-то очень влиятельный из царства демонов заинтересован в тебе, Ри, так же сильно, как и наш светлый Император.
Ри никак не могла поверить в эти слова.
«Она, жалкая бродяжка, не нужная никому, кроме своего старика учителя, стала целью раздора? Этого просто не может быть.»
Князь же, в свою очередь, был всерьез обеспокоен.Опять волна счастья, взявшаяся из пустоты, охватила ее.
«Он переживает за неё? Обещает беречь? Это обещание оберегать ее? Он поможет!»
Ри с восторгом прижалась к нему, что было сил обхватив руками, немного все же опасаясь. Сердце, охваченное трепетом, билось, как птица в силках.
— Я смотрю, вы тут уже помирились?! А как же я?
Ри ощутила, как напряглась, как струна спина князя от журчащего быстрой речкой голоса Сяомин
