ушить их.
— Ваш вид неприемлем, — заявила скрипучим голосом госпожа Льорон, бестактно тыча в меня указкой.
Она носила ее с собой на поясе на манер шпаги и ни на миг не убирала руки с “эфеса”, а говорить предпочитала, держа ее наготове.
Я симпатией к коллеге тоже не прониклась, женщина показалась мне ханжой и старой девой, которая вымещает свою неудовлетворенность жизнью на подопечных. Но я понадеялась, что наше знакомство будет кратким. Все же через три дня был объявлен общий сбор участниц отбора во дворце, после чего они должны были организованно отправиться к границе с северными княжествами.
Однако я ошиблась. Три дня муштры, за которые я не удостоилась ни одной похвалы, хотя по моим ощущениям держалась я неплохо и освоила все тонкости придворных поклонов и поведения за столом, закончились тем, что накануне вечером тетушка сообщила, что госпожа Льорон отправится во дворец с нами с Вангой в качестве дуэньи.
Фросю, как она и хотела, закрепили за мной. Только перед этим у нас еще раз состоялся со служанкой разговор.
— Госпожа, — зашептала девушка, вызвавшись сопроводить меня на прогулке по саду. — Скоро хозяйка будет решать, кого во дворец в качестве служанки отправить, и кого с вами на Север послать. Умоляю, скажите, что меня хотите взять, что привыкли уже.
— Да я бы, признаюсь, вовсе никого не брала. Путешествие неизвестно какие опасности таит, — попыталась отказаться я.
— Госпожа, умоляю. Мне надо. В доме узнали, что я ребеночка иметь не могу, и собираются пользоваться этим.
— В смысле? — не поняла я и даже остановилась.
Мы гуляли по небольшому садику за графским особняком, и я откровенно любовалась искусной работой садовника. Здесь были живые изгороди, статуи из зелени, прекрасные клумбы с цветами и даже небольшой фонтан со скамейкой. Там-то я и устроилась, чтобы выслушать девушку.
А когда Фрося закончила, то подумала, что если услышанное не варварство, то чего ждать от тех, про кого иначе и не говорят?
Противозачаточные чары были дорогими, поэтому тех, у кого бесплодие подтверждалось, отдавали, как бы это сказать, в общее пользование. Такую девушку брал, кто хотел, включая всех слуг в доме и не только. Ею могли поделиться с соседями или друзьями, отдав на время.
Фроскева такой судьбы не хотела, она любила парня и ради того, чтобы завести с ним нормальную семью, готова была ехать в северные земли, чтоб просить помощи у волховиц.
Я долго молчала, не зная, что сказать, и тогда она сказала в отчаянии:
— Не возьмете с собой, я все равно следом сбегу, не останусь тут. Сама пойду за вами.
— Да дело не в том, что я не хочу тебя брать, Фрося. Конечно, с теткой я поговорю, — сказала я девушке. — Но она ведь и отказать может. Что тогда?
— Все равно за вами пойду. Я знаю, что с вами у меня судьба лучше сложится, мне гадалка так сказала. Только вы мне пуговку свою дайте, чтобы я вас найти могла. Я на нее попрошу говорок нашептать.
Пуговицу я оторвала и дала, мне не жалко. Только подумала — боги, что же это за мир и что ждет нас у варваров?
Но с теткой я, как и обещала, поговорила. Она с большой неохотой и почти без угроз с моей стороны согласилась оставить служанку при мне. С условием, что как только у меня будет возможность ее выкупить, то я так и поступлю.
И да, слуг здесь далеко не всегда нанимали, их покупали, а потому сбежать для девушки было равносильно подписать себе приговор. Если бы ее поймали, разумеется.
Короче, здравствуй, крепостное право.
Отличие было только в том, что изначально продать человека, точнее ребенка, могли его родители в возрасте до двенадцати лет. А там он уже сам мог распоряжаться собой, в том числе продать себя или наоборот, выкупить. Даже прейскурант был установлен на государственном уровне на выкуп младенцев. А все опять же потому, что противозачаточные чары были очень дорогими и простой люд ими не пользовался.
Жуть, короче. Чем больше я узнавала, тем сильнее хотела оказаться подальше.
И вот этот миг настал, мы отправились во дворец.
Интерлюдия 2
Замок четвертого Стража князя Эйнара Вормуса
— Господин Вормус! Это неслыханная дерзость — заставлять девушек из самых уважаемых и почтенных семейств Делара ехать в ваши дебри! У вас тут творится не пойми что, они просто не доберутся до места. Вы обязаны явиться во дворец Лапидуса II, именно там запланировано проведение отбора, и там же соберется Комиссия, чтобы оценить, насколько вы соответствуете своему титулу, — посол Делара нервно пригладил волосы и одернул камзол, будто это могло хоть сколько-нибудь добавить веса его словам.
— Господин Вайпер, вы, должно быть, не совсем правильно представляете себе суть отбора, — тяжело вздохнул старший из семерых мужчин, собравшихся сегодня в самом старом замке Вальхейма. Ему совсем не хотелось разъяснять очевидные вещи раздутому от собственной важности представителю Содружества Трех Королевств, но иного выхода просто не было, северным княжествам необходимы добрососедские отношения с ними. — Выбирает не только Страж, супругу ему выбирает сам Север. Иначе снова получится, как в прошлые разы.
Корвус Вайпер мысленно скрипнул зубами от досады, что первый Страж все же припомнил досадные оплошности короны с женитьбой двух князей, но удержал на лице оскорбленное выражение.
— Супруга Стража больше, чем жена, это его оплот, его вторая половина. Она отвечает за то, что происходит на ее земле вместе с мужем, и важно, чтобы Север принял ее. Поэтому кандидатки в жены должны проходить испытания на территории княжеств, — неспешно объяснял князь Свен Вольфхар, специально приехавший к брату, после того как узнал, что посол собирает Комиссию по Соответствию.
Он прекрасно понимал, чего добивается его Величество Лапидус, изрядно влезший в долги к собственным подданным, и не собирался давать тому возможности законно запустить лапу в богатства своей земли.
— Но поймите же, никто не согласится отправить своих дочерей в самое сердце Вальхейма, зная, что отсюда редко кто возвращается, — убеждал посол. — Простите, но вас боятся, считают варварами, и это невозможно изменить! А его Величество великодушно согласился предоставить для отбора свой дворец. Осталось только уточнить некоторые финансовые вопросы по приему делегаций…
— Вы же помните, господин посол, что в наших договоренностях с Тремя Королевствами не указано, что кто-то из князей обязан жениться на урожденных Делара. Возможно, в таком деликатном деле, да еще после трех неудач, нам будет лучше обойтись своими силами, — улыбаясь в бороду, сказал
