Пейтон, но в ее глазах мелькает едва заметный огонек.
Печаль.
Страх.
Ты же не хочешь уходить, правда, детка?
– Ты же знаешь, если тебе что-то понадобится или ты чего-то захочешь, я всегда дам тебе это. Ты ведь знаешь, правда? Все, что я смогу физически – твое. Просто, – я облизываю губы, приближаясь к ней, – просто попроси. Или возьми. Или… – Я замолкаю, качая головой.
– Мейс?
– Я все испортил, не так ли? – Я отступаю назад, проводя пальцами по волосам. – Я пытаюсь не напугать тебя, но я, черт возьми, умираю здесь, малышка.
Я жду, что на ее лице отразится замешательство, но оно так и не появляется.
Я прищуриваюсь, наблюдая, как она сглатывает, и внутри меня вспыхивает пламя, потому что, черт возьми, она знает.
Она не растеряна.
Она, черт возьми, знает, что я чувствую, и она все еще стоит прямо здесь.
Нахуй.
Я бросаюсь к ней, ее глаза расширяются… И дверца машины, захлопывающаяся на подъездной дорожке, служит щитом между нами, я попадаю в невидимую ловушку.
Вот и все. Мое время вышло.
Остальные уже здесь. Я смотрю на дверь гаража, ожидая, когда ребята войдут и обнаружат нас. Но тут я слышу тихий смех, и, несмотря на всю серьёзность ситуации, на моих губах появляется улыбка.
Эта улыбка становится шире, когда я направляюсь к входной двери, а Пейтон тихо следует за мной. Я открываю дверь как раз вовремя, чтобы услышать, как Ноа говорит:
– Лучшее, что я когда-либо делал, – это пропустил этот пас.
Я морщусь, глядя на свою сестру, которая сидит в его объятиях, но не могу сдержать улыбку.
– А я-то думала, что лучшее, что ты когда-либо делал, – это бросал меня на кровать и…
Ага, конечно же. Ни за что на свете.
– Не заканчивай это предложение, – перебиваю я её, но мой тон, если уж на то пошло, игривый.
Ари резко поворачивает голову, одаривая меня лучезарной улыбкой. Она брыкается, чтобы Ноа поставил её на пол, и на одном дыхании летит ко мне.
Я не успеваю опомниться и издаю стон, когда она бросается мне на грудь, чтобы крепко обнять.
– Чёрт! Прости! – восклицает она, быстро отскакивая.
– Всё в порядке. Иди сюда. – Я притягиваю её к себе и крепко обнимаю. И потому что это Ари, она вскоре начала всхлипывать.
– Я в порядке, сестрёнка, – прошептал я. – Обещаю.
– Да?
– Пару недель мне было тяжело, но сейчас всё хорошо.
– Слава богу за это.
Пейтон, слушающая наш разговор и стоящая возле дверей, чертовски очаровательна. Я уже почти подхожу к ней, но Ари оказывается быстрее.
– Боже мой, – бормочет моя сестра. – Посмотри на себя.
Они обнимаются, и Пейтон смотрит на меня через плечо Ари, игриво закатив глаза.
– Не стесняйся, – говорит она. – Потрогай малыша.
Ари без колебаний касается ладонями большого живота Пейтон, и это зрелище что-то переворачивает внутри меня. Ещё один кусочек пазла встает на своё место.
Моя сестра, кажется, невероятно счастлива, и в её карих глазах светится радость и волнение. Она не может дождаться, когда этот малыш появится на свет. Она мечтала о ребенке с самого детства: годами Ари уговаривала родителей завести еще одного братика или сестричку. Когда мы оканчивали среднюю школу, Ари начала говорить о том, что с нетерпением ждет, когда кто-то из нас сам станет родителем.
Конечно, мы пытались делать ставки на то, кто будет первым, но все выбрали Брейди, так что пари мы так и не заключили.
Никто из нас не ожидал, что к нам присоединится маленькая блондинка.
И меньше всего этого ждал я.
Вместе с тем никто не был так рад её появлению, как я.
Девушки, с которыми я знакомился в кампусе в этом семестре, ничего для меня не значили, и, возвращаясь назад, я понимаю, что теперь не заинтересован ни в ком из них. Не сейчас.
Не после последних нескольких недель.
Последние несколько месяцев…
Когда я в последний раз встречался с кем-то? Возможно, через пару недель после начала семестра? Это была безумная пьяная ночь, которую я почти не помню.
Зато я отчетливо осознаю каждое мгновение, проведенное с Пейтон, а ведь я даже не целовал её.
А я намерен это сделать.
Девочки всё ещё увлечены разговором, но я стараюсь не обращать на них внимания и подхожу к Ноа с протянутой рукой.
– Райли, – произношу я, приподнимая темную бровь. – Кажется, моя сестра всё ещё жива и здорова. Теперь всё серьёзно, не так ли?
– Это настолько серьезно, насколько она сама этого хочет, – отвечает Ноа.
– Отличный ответ, дружище! – я с усмешкой поворачиваюсь к Пейтон. – Пейтон, Ноа. Ноа, Пейтон.
Ноа с улыбкой машет рукой:
– Привет, Пейтон.
Едва заметный розовый румянец разливается по ее шее, и я прежде, чем осознаю, заслоняю девушку собой, пряча ее от похожего на принца Ноа. Однако она уже успела его увидеть.
– Привет, – говорит Пейтон в знак приветствия.
– Ладно, пора заканчивать знакомство. – Я хмурюсь. – Давайте внутрь. На улице становится чертовски холодно. – Я иду в дом мимо Пейтон, слегка приподнимая бровь.
Я уверен, что она найдет это забавным, и я прав, когда она начинает дразнить меня.
– Ари, ты знала, что твой брат – самый контролирующий человек на планете? – Ее слова были предназначены только для меня. Хотя, признаться, мне нравится эта часть.
– Да, к этому привыкаешь. – Моя сестра театрально вздыхает, и я притворяюсь, что стону от этого подкола.
Я вижу, что друзья заходят в дом с нерешительностью и беспокойством, однако, когда я улыбаюсь им, они тут же преображаются и спешат обнять меня.
– Я так рад видеть тебя, чувак, – говорит Брейди, похлопывая меня по здоровому плечу. – Этот шутник не затыкается на тренировках из-за тебя.
Он притворяется, что жалуется на Чейза, но мы все понимаем, что это его способ заверить меня в своей поддержке. Как будто у меня были какие-то сомнения!
– О, да? – Я улыбаюсь Чейзу. – Скучал по мне, приятель?
– Нет, просто хотел убедиться, что тот, кто пытается произвести впечатление, не забывает, что он всего лишь дублер, – отвечает Чейз с ухмылкой, подходя поздороваться с Пейтон.
Я наблюдаю, как она улыбается ему, а он шепчет что-то ей на ухо. Брейди ловит мой взгляд, приподнимает бровь, и я подмигиваю этому шутнику.
– Эй, эй… – начинает он, пытаясь поймать меня за руку. Он явно хочет узнать, правда ли то, что он заметил между мной и Пейтон, но я ловко ускользаю от него.
Я нежно целую Кэмерон в висок, и она в ответ целует воздух, уже роясь в
