мне еды в дорогу дадите.
Так и договорились. Дарья была девушкой трудолюбивой — любое дело спорилось в ее руках. Хозяйка дала ей простое рабочее платье для огорода и кухни.
Пропалывая грядки, Дарья увидела необычных всадников. Мужчины в камзолах и плащах, в шляпах с перьями, с саблями на поясах и арбалетами за спиной пронеслись мимо. Она замерла — такие наряды она видела разве что в книгах про мушкетеров.
Стало ясно: это не просто теплый край. Здесь никогда по видели снега, собирали по три урожая в год… Дарья обошла деревню, расспрашивала местных, но крестьяне — такие же, как она сама, — мало что знали. Безграмотные и неразговорчивые, они лишь пожимали плечами.
Дарья прожила у гостеприимной хозяйки несколько дней. На прощание женщина дала ей каравай ржаного хлеба и мешочек овощей. Сама Дарья напекла кокурков — простых сытных пирожков на сметане с яйцом. Название их пошло от мелкой монетки: стоили они дешево, а благодаря ржаной муке не портились несколько дней.
Дарье помогли уложить провизию в берестяное лукошко, дали новые лапти.
— Удачи, — напутствовали ее провожающие. — Возвращайся, если что.
— Спасибо за все.
Ей указали дорогу к городу. Тропа шла через лес — сосны, ели, осины. Голова закружилась от хвойного аромата и запаха свежих трав.
Дарья с детства привыкла к долгим переходам — будь то за хворостом в лес или по грибы-ягоды. Ни расстояние, ни погода, ни время суток ее не пугали. Рассчитывая добраться до города за день, она вышла на рассвете.
Дорога петляла между вековых деревьев — две колеи от тележных колес, местами размытые дождями. То выходя к реке, то снова ныряя в лесную чащу, тропа пересекала солнечные полянки и луговины. Лес кишел жизнью. Пушистые зайцы размером с собаку бесстрашно выскакивали на дорогу и замирали, разглядывая путницу. На одной из полян стоял величественный оленьего спокойный взгляд говорил о том, что он не знает страха перед человеком. Видимо, местных зверей добывали только силками, не пугая выстрелами. Да и ружей, наверное, здесь нет.
Солнечный свет служил Дарье часами. Когда солнце стояло в зените — полдень, клонилось к западу — вечер приближался. Выйдя на очередную поляну, она присела перекусить.
Из берестяного лукошка потянуло душистым хлебным ароматом. Отломив румяную горбушку, Дарья принялась жевать, заедая сушеной рыбой — гостинцем от хозяина-рыбака. Хоть и без соли, но сытно.
Подкрепившись, двинулась дальше. Нужно было успеть до города к ночи — спать в лесу среди зверей не хотелось. По обочинам алели брусничные россыпи, синели черничные кущи. Набрав пригоршни спелых ягод, она с наслаждением съела их, а из широкого лопуха сделала кулек для запаса, аккуратно уложила его на дно корзинки.
Лес редел, деревья становились ниже. К основной дороге присоединялись другие тропы, колея расширялась и выглядела более утоптанной. Наконец, вдали показались очертания укреплений — городом это можно было назвать лишь условно. Скорее, это была крепость: высокие каменные стены, заполненный водой ров, массивный подъемный мост — точь-в-точь как на страницах ее школьного учебника истории.
Здесь кипела жизнь: через открытые ворота непрерывным потоком двигались люди — крестьяне с телегами, ремесленники с инструментами, всадники на лошадях. Дарья ступила на скрипучие бревна моста, подвешенного на толстых цепях, и вскоре оказалась внутри.
Несмотря на вечернее время, крепость гудела, как улей: выкрики торговцев, звон молотов по наковальням, мычание скота, ржание лошадей. Внутри стен теснились постройки, на центральной площади шла бойкая торговля с телег. Среди этого оживления Дарью привлекла продавщица кур — не столько товаром, сколько ярким сарафаном и необычной красной шапочкой.
— Вы местная? — спросила девушка.
— Да, — ответила продавщица.
Из разговора с ней Дарья узнала, что находится в одном из замков короля Фрагаля, чьи владения простирались на многие мили во все стороны света. Ближайший соседний замок, по словам женщины, находился в тридцати милях к востоку.
Присматриваясь к толпе, Дарья заметила резкий контраст между людьми: королевские солдаты выделялись дорогими одеждами и оружием, в то время как простолюдины носили серые невзрачные наряды. Лишь женские рубахи, украшенные вышивкой, и цветастые фартуки вносили разнообразие в эту унылую палитру.
Среди суеты ее внимание привлекла гадалка — дородная женщина, ловко лавирующая между телегами и навязчиво предлагающая свои услуги торговцам. Не видя других перспектив, Дарья решительно направилась к ней.
— Будущее узнать желаешь, красавица? — Гадалка улыбнулась, обнажив неполный ряд зубов.
— Скорее настоящее, — ответила Дарья.
Женщина удивленно приподняла брови:
— Деньги-то у тебя есть?
— Только сушеная рыба…
— Идет!
Цыганка живо схватила ее за руку и отвела под ближайший навес.
— Здесь поспокойнее. — Пристально вглядываясь в глаза девушки, продолжила: — Чужая ты тут… По косынке вижу. И личико — прямо барское.
— Какая уж я барыня — простая деревенская.
— Ладно, ладно. — Гадалка развернула ее загрубевшие ладони. — Работящая — это видно. Ну так чего же ты хочешь, дитятко?
Дарья поведала цыганке свою историю — о подругах, рождественском гадании в бане и о том, как неведомым образом очутилась здесь, в этом незнакомом мире.
— Там остались все мои родные… А здесь я совсем одна. Кому я тут нужна?
Гадалка задумчиво покачала головой:
— Раз уж судьба тебя сюда занесла — значит, неспроста. Сама я помочь не смогу, но знаю, кто может, — чародеи. В соседнем королевстве их немало, хоть они вечно между собой грызутся. Иди на восход солнца — может, и найдешь кого. — Она протянула руку. — А за совет отдай рыбку-то.
Дарья угостила гадалку и сама перекусила. Переночевав на сеновале у местного крестьянина, она позавтракала лесными ягодами, вышла за городские стены и отправилась дальше навстречу восходящему солнцу.
Теперь путь ее лежал не по дороге, а напрямик через луга, полные душистых трав, пересекая мелкие ручьи. Люди не обманули — на второй день перед ней предстал королевский дворец, куда более величественный, чем предыдущий замок. На высоких башнях развевались гербовые флаги, а горожане щеголяли в нарядных одеждах.
Припасы закончились. Дарья стала расспрашивать местных женщин, не нужна ли помощница. Одна согласилась взять ее на работу стирать солдатское белье за еду и пару медяков.
Стирка оказалась нелегким делом: тяжелую мокрую одежду приходилось выбивать колотушкой на камнях, так что к концу дня Дарья сама нуждалась в смене платья. Но выбирать не приходилось — нужно было зарабатывать на пропитание.
К концу недели она уже освоилась в новом городе, узнала цены и местные порядки. В воскресенье, в выходной, вместе с хозяйкой отправилась на рынок.
— Только следи за карманами, — предупредила та перед выходом.
— У меня внутренний карман — не достанут, — улыбнулась
