не сейчас.
— Хорошо.
Кивнув, я уселся на заднее сиденье «мерседеса» подле Владлены, уже успевшей штопором открыть одну из бутылок.
Блин, и с какого перепуга она вообще так наклюкалась? Запивала стресс? Да, наверное. У неё ведь нервы тоже не железные, хоть она и играет роль стальной леди.
— Едем домой! — громко бросила Велимировна шоферу, сделала глоток прямо из горлышка бутылки и передала её мне, качнувшись в унисон с машиной, плавно поехавшей по улицам ночного города.
Я отпил и удивлённо хмыкнул. Да, вино и вправду хорошее. Оно оставляло восхитительно терпкое виноградное послевкусие.
— Надо было брать три бутылки, — произнёс я, передав вино Владлене.
Та улыбнулась, сделала ещё глоток и проговорила, въедливо уставившись на меня:
— Всё, теперь можешь рассказать, как ты понял, что артефакт внутри твоего бывшего внучка.
— В общем-то, всё просто. Я заметил, что Алексей без азарта в глазах защищал плюшевого медведя Тедди. Потому-то мне и удалось понять, что артефакта в игрушке нет. А потом я смекнул, что настолько важную вещь Алексей будет держать при себе. И вряд ли в кармане…
Я уж не стал добавлять, что мне однажды доводилось видеть, как некий демон ровно так же прятал артефакт, просто проглотив его.
— А что это всё-таки был за артефакт? Как он работал? — выстрелила целой очередью вопросов Владлена и снова с азартом приложилась к бутылке. — И почему ты разговаривал перед домом Вороновых с тем рябым усачом как со своим старым другом?
— Владлена, я спецагент тайной канцелярии, — тихо проговорил я, чтобы не услышал шофер.
— Чего⁈ — изумленно выпучила та глаза и пару мгновений хлопала длинными ресницами, а потом зашлась в приступе смеха, расплескав вино по салону.
Пришлось отобрать у неё бутылку, а Велимировна аж повалилась на сиденье. Её хохот сотрясал воздух, пропитавшийся запахами вина.
— Владлена, ты сейчас похожа на одержимую, из которой вырываются бесы.
— Ну, Игнатий, ну, юморист, — сквозь смех выдала она и снова приняла сидячее положение, улыбаясь до ушей. — Хорошая шутка.
— Я не шутил.
Её улыбка стала ещё шире, а изо рта вылетела насмешливая реплика:
— Ох и сильно ты ударился головой. Тебе же сто лет в обед. Ты ещё на динозавров охотился. В таком почтенном возрасте в такие… кхем… серьёзные учреждения не берут. О, тебе опять кто-то звонит.
В кармане моих потрёпанных брюк действительно запиликал телефон. Я вытащил его, бросив хмурый взгляд на Владлену. А та вдруг ревниво сузила зенки и проворно выхватила телефон из моих рук.
— Сейчас узнаем, кто тебе среди ночи названивает, — прошипела она и нажала зелёную кнопку, прижав аппарат к уху.
Велимировна вся обратилась в слух, даже нижнюю губу закусила, вслушиваясь в голос, зашелестевший из динамика.
Практически сразу женщина расплылась в насмешливой улыбке и ядовито произнесла, посмотрев на меня:
— Ох и здорово ты придумал, Зверев. Розыгрыш удался, мастерски ты всё рассчитал. Но думаешь, я такая дура, что поверю, будто тебе звонит сам Железный Пётр, наш император? Ага, ему делать больше нечего как тебе звонить. В империи столько проблем, что не счесть. В столице вон мусор чуть ли не в каждой подворотне громоздится до небес, а он тебе звонит… Ха-ха…
Внезапно хохоток примёрз к её блестящим от вина губам, а лицо вытянулось. Ухо же будто приклеилось к телефону. Хмель мигом выветрился из головы, плечи же слегка согнулись.
Владлена сглотнула и медленно протянула мне телефон, глядя круглыми от шока и удивления глазами.
Я с усмешкой взял аппарат и произнёс:
— Игнатий Николаевич на проводе.
— А вы, Зверев, тоже считаете, что я плохо управляю государством? — ввинтился в ухо недовольный голос императора.
— Что вы, отлично управляете. Скоро наша страна по качеству жизни обгонит Рай.
Правитель издал весёлый хмык и следом посерьёзнел:
— Докладывайте, Игнатий Николаевич. Что произошло в доме Вороновых?
— Непременно вам всё расскажу, но сперва ответьте… Можно ли мне ввести в курс дела полковника Барсова из тринадцатого отдела и Владлену Велимировну? Мне они очень пригодятся в нелёгком деле защиты Родины, — произнёс я, покосившись на красотку.
Та сидела тихо как мышка.
Государь подумал немного и решил:
— Ладно, но отправьте обоих к князю Корчинскому. Пусть они подпишут бумаги о неразглашении.
— Мудрое решение, — польстил я императору и следом вкратце рассказал ему, как агент демонов пытался грохнуть меня руками Алексея.
Владлена, естественно, всё слышала, в отличие от шофера, включившего радио ещё в тот момент, когда Велимировна хохотала. Опытный водитель прекрасно знал, что в такие моменты лучше не греть уши.
— И что вы намерены дальше делать? — хмуро выдал правитель, выслушав меня.
В круглых от изумления глазах декана застыл этот же вопрос.
— Завтра попробую взять «языка» в Лабиринте. Брюнет из проулка перед смертью сболтнул, что его хозяин вроде как будет присутствовать в локации «Небесный замок». Туда со мной как раз отправятся Владлена Велимировна и полковник Барсов. И прошу вас, Ваше Императорское Величество, позвольте мне самому провести эту операцию.
Государь опять задумался, взвешивая все «за» и «против». Всё-таки это был хороший шанс для империи сцапать демона. И Железный Пётр явно думал, стоит ли доверять такое дело старику Звереву?
Молчание затягивалось. Наконец император тяжело вздохнул и произнёс:
— Хорошо, Зверев, дерзайте. Кажется, на данный момент вы лучший агент тайной канцелярии. Вы за несколько дней сделали больше, чем остальные за целые месяцы. Да и не меняют коней на переправе.
Отлично. Я рассчитывал, что он как раз к такому выводу и придёт.
— Благодарю за доверие.
— Не подведите меня… — многозначительно проговорил правитель.
В его голосе появился прозрачный намёк на то, что провал мне очень дорого обойдётся. Возможно, даже разлучит меня с головой.
— Не подведу.
— Желаю вам успеха.
— Спасибо, — сказал я и услышал короткие гудки. — Кстати, Владлена Велимировна нисколько не сожалеет о своих словах. Мусора действительно много в столице. Кажется, она вам хочет ещё что-то высказать. Я сейчас передам ей трубку…
Та в ужасе замахала руками, одновременно воткнув в меня убийственный взгляд.
Я весело усмехнулся и продемонстрировал ей экран телефона. Она сразу смекнула, что император сбросил вызов раньше, чем прозвучали мои последние слова.
— Гад! — выпалила Владлена и ударила меня кулачком в плечо. — Знаешь, как я испугалась?
— Так это же был липовый император.
