районов.
И в этом разговоре я ясно осознал разрыв между нами в фундаментальном образовании. Игорь с детства изучал историю клановых войн, тактику полевых сражений, естественные науки. Не раз и не два я банально не понимал что-то из того, что он говорил.
Но также с холодным удовлетворением я отмечал, что за последние полгода упорного чтения в библиотеке и самостоятельных занятий многое наверстал. Многое было еще непонятно, но также многое — термины, имена, географические названия, которые раньше были пустым звуком, — теперь имело смысл и контекст.
Я мог не просто слушать, а поддержать разговор, задать уточняющий вопрос, привести контраргумент, основанный на прочитанном. Это было новое, по-иному приятное и надежное ощущение: я больше не невежда из глухой деревни. Я человек, который учится, и это знание было частью моей силы.
Позже, уже одеваясь в раздевалке, застегивая чистую простую рубаху, Игорь наконец выдал конкретику:
— Место находится строго к югу. Почти восемьсот километров по прямой от Мильска, если мерить по карте. Как и сказал, у самых границ так называемых диких земель, где кончаются карты и начинаются территории, контролируемые стаями Зверей высокого уровня. Никаких городов, форпостов, поселений.
Когда я застегнул пряжку ремня, Игорь, поправляя рукав, добавил:
— Завтра к полудню в «Косолапого Мишку» придет мой человек. Он передаст тебе все, что мне известно: карту предполагаемого района произрастания той травы, точное содержание слухов, возможные угрозы, сезонные особенности. Буду ждать от тебя вестей, Александр.
Мы кивнули друг другу на прощание — короткий, мужской кивок, — и я вышел из банного комплекса в прохладный вечерний воздух, который после пара на секунду показался ледяным.
Отправился прямо к Червину и застал его в его кабинете за столом, заваленным бумагами и бухгалтерскими книгами, доставшимися от Лисьего Хвоста, Обжорного Крюка и еще, наверное, частично от Ратникова. Он просматривал их при свете лампы.
— Игорь дает задание, — сказал я, закрыв за собой дверь. — Нужно добыть одну очень редкую траву. Далеко на юге, у границ диких земель. Конечный срок — конец мая. Я поеду за ней. Сейчас, пока Роканиксы еще не выдвинули ультиматум и не начали активных действий, — самое время. В обмен мы получим его безвозмездную поддержку, с помощью которой будет намного проще с ними справиться и закрыть этот вопрос раз и навсегда.
Червин отложил перо, откинулся на спинку кресла, изучил мое лицо.
— Рискованно. Незнакомая территория, далекий путь, неизвестные угрозы. Но раз уж ты решил — делай, что должен. Банду я здесь пока придержу, укреплю позиции. Постарайся держать связь, если будет возможность.
— Спасибо, — кивнул я. — Постараюсь.
Потом собрал свой отряд. Все двадцать три человека уместились в основном зале трактира, который уже привели в относительный порядок после пожара.
Они стояли, ожидая, — многие уже с новым, жестким блеском в глазах. Видно было, что недавние победы и пережитые потери их закалили.
— Я уезжаю на несколько недель, — сказал, обводя их взглядом, стараясь встретиться глазами с ключевыми бойцами. — На жизненно важное для банды задание. Пока меня не будет, ваша единственная задача — стать еще сильнее, сплоченнее и опаснее. Червин закупит для вас партию качественных эликсиров Духа на средства, которые мы забрали у Лисьего Хвоста, Обжорного Крюка и со счетов Ратникова. Используйте их с умом и до последней капли. К возвращению я хочу видеть не просто умелых бойцов, а настоящую элиту. Ту силу, перед которой дрогнут и отступят любые Роканиксы. Понятно?
В зале прошел негромкий, но единодушный гул одобрения. Я видел, как загорелись глаза у Семена, как тверже выпрямился Илья, как даже самые новые ребята закивали с решимостью.
— Этого достаточно, — сказал я, и легкое напряжение спало. — А теперь давайте выпьем за мою удачную дорогу.
Мы устроили небольшую, шумную пирушку. Я выпил лишь одну кружку темного пива, больше наблюдая за остальными. За этими людьми, чьи жизни теперь были переплетены с моей, кто зависел от моих решений, а я зависел от их верности и умения.
На следующее утро я зашел к Ане. Она была уже одета, прибирала комнату.
— Уезжаю по делам, — начал я, опять же без предисловий. — Надолго. Месяц, может больше. Далеко на юг.
Ее лицо дрогнуло, в глазах мелькнула тень тревоги, но она лишь сжала губы и кивнула, сохраняя внешнее спокойствие.
— Будь осторожен. Возвращайся целым.
Я достал из внутреннего кармана куртки несколько аккуратно сложенных листов плотной бумаги. Это была переписанная мной от руки первая глава книжечки с базовыми позами и моими комментариями.
— Держи. Тренируйся по ним. Но не торопись, не геройствуй. Основа — это повторение, а не скорость. Когда уверенно дойдешь до четвертой позиции и впервые по-настоящему почувствуешь в себе Дух, то сходи в «Косолапого Мишку», найди Гришу Пудова — я вас знакомил как-то зимой. Скажи ему, что от меня. Попроси достать для тебя мясо Зверя. Любое, какое сможет. Оно… необходимо. Без него прогресс будет мучительно медленным и даже болезненным.
Она взяла бумаги, крепко сжала их в руках, кивнула, не задавая лишних вопросов. Она понимала значимость.
— Вернись, — тихо сказала она, глядя мне прямо в глаза.
— Постараюсь, — ответил, и это было самое честное, что я мог сказать.
Обнял ее на прощание, почувствовав, как она на мгновение прижимается ко мне всем телом, а затем вышел, не оглядываясь.
В своей квартире я быстро собрал походный рюкзак: запасную прочную одежду, инструменты для лагеря — палатку, кресало, небольшой топорик, веревку, котелок и так далее, — немного сухарей и вяленого мяса в дорогу, пустые фляги для воды. Проверил топор, под который как раз закончили шить специальный чехол.
Последней остановкой перед отправкой была знакомая опушка леса в получасе ходьбы от стен. На этот раз на то, чтобы меня услышали, ушло всего минут десять.
Кусты шевельнулись, и из-за стволов появился Вирр. Он подошел неслышной, мягкой походкой, ткнулся холодным влажным носом мне в ладонь, требуя внимания.
— Пойдем. — Я почесал его за ухом. — В долгую дорогу.
Вышел на главный тракт, ведущий на юг. Тяжелый рюкзак за спиной, топор в чехле, а рядом, не отставая ни на шаг, легко и мощно бежал крупный черный волк.
Глава 14
Ночной лес шумел ровно, без порывов — где-то высоко в кронах ветер перебирал листву, но до поляны звук доходил приглушенным. Языки пламени лизали почерневшие концы палок, на которых жарились толстые куски мяса. Жир капал на угли, шипел, и запах шел такой, что желудок сжимался от предвкушения.
Вирр лежал в двух шагах от меня, положив морду на
