было душно, пахло дешёвыми духами и перебродившим вином.
Я нашёл Стояна в дальнем углу. Он восседал на диване, обнимая сразу двух хохочущих девиц, и с азартом рассказывал им, как правильно смешивать гремучую смесь для подрыва крепостных стен.
— Стоян! Подъём! — я подошёл вплотную и сложил руки на груди. — Вещи собраны, кони запряжены. Нас ждут джунгли. А ты чем тут занимаешься⁈
— О, Лад! — подрывник расплылся в довольной ухмылке, и его глаза блеснули непривычным, почти юношеским задором. — Глянь, какие здесь нимфы! Какие тела, какие формы… Я только начал культурную программу! Ещё по одной — и выдвигаемся, клянусь своей бородой.
— Твоя борода уже дважды поседела, пока мы тебя искали, — я бесцеремонно схватил его под локоть. — Вставай. Это приказ.
— Приказ? — хмыкнул он. — И чей же?
— Лидера, — коротко ответил я.
Стоян резко дёрнулся, стряхивая мою руку. Его лицо вмиг налилось кровью, в глазах вспыхнуло упрямство, которое я видел только перед самым опасным боем.
— Лидера? — прорычал он, поднимаясь. Он стал выше, шире в плечах, и его голос больше не дребезжал. — Я отработал несколько десятков лет в Скитальцах, парень! Не указывай мне, когда заканчивать отдых. У меня внутри сейчас такой огонь, что я эти джунгли в одиночку в щепки разнесу!
Девицы испуганно пискнули и отпрянули. Воздух между нами загустел. Я почувствовал, как его аура буквально вибрирует от избытка сил.
— Посмотри на себя, Стоян! — я не отступил, а наоборот, шагнул в его личное пространство, понизив голос. — То, что ты чувствуешь — лишь наваждение. Лазурная морковь, которую ты слопал на прошлой неделе… Она тебя здорово изменила. Ты сейчас ведёшь себя как юнец, которому лет меньше, чем мне! Твой организм сейчас думает, что ему снова восемнадцать, и требует всё и сразу. Это не ты хочешь здесь остаться, это твоя кровь кипит от магии.
Стоян замер, тяжело дыша. Гнев в его глазах сменился секундным замешательством. Он посмотрел на свои руки — крепкие, без привычных старческих пятен.
— Кровь кипит, значит? — он хмыкнул, и на его губах снова заиграла та самая юморная искра. — А я-то думал, это местное вино такое забористое… Лад, умеешь же ты испортить старику праздник своими целительскими познаниями!
— Ты теперь не старик, в том-то и проблема, — я похлопал его по плечу. — Идём. В джунглях как раз будет на ком сорвать этот избыток рвения. Там твари покрупнее этих девиц.
— Ну, если там будут крупные твари, то я беру свои бомбы. Как раз новенькие смог приобрести. Ты не думай! Я ж не только по кабакам да борделям шлялся. Успел пару важных дел сделать. Теперь мне хватит запасов пороха до конца пути, — Стоян картинно вздохнул, подмигнул расстроенным девушкам и потянулся за курткой. — Эх, Лад… Никакой романтики в тебе нет. Одна анатомия.
Мы вышли на улицу. Аркадия за спиной уже начинала плавиться в лучах полуденного солнца, а впереди нас ждала зелёная стена джунглей.
Когда мы седлали коней, Яволод всё время смотрел на Стояна как на надоедливую вошь. Так и не смог удержаться от очередной колкости.
— Успокоился наконец? — хмыкнул он. — Или Ладу пришлось привязывать тебя к седлу, чтобы не сбежал обратно к своим «нимфам»?
Стоян, всё ещё пунцовый то ли от жары, то ли от упоминания «нимф», злобно звякнул стременами.
— Ты, северный сухарь, совсем чувство прекрасного отморозил, — огрызнулся подрывник, запрыгивая в седло с непривычной легкостью. — У меня, между прочим, тело молодость вспомнило! Биология, Яволод! Книжки надо читать было. Хотя, о чём это я… Тебе этого не понять, ты радость жизни только в уставе и блеске меча видишь.
— Твоя «биология» чуть не оставила нас без единственного подрывника. Могли бы и без тебя уехать, — сухо отрезал бывший лидер отряда, направляя коня к воротам. — В моём подразделении на севере за такие выходки перед марш-броском я бы заставил тебя тащить на себе все запасы пороха. Пешком.
— Да ты… Да я тебя первым же запалом угощу! — Стоян замахнулся кулаком, но тут же расплылся в ухмылке. — Ладно, признай, завидуешь! У тебя-то из всех радостей — только заточка оружия по расписанию.
Мы миновали массивные ворота Аркадии. Стражники проводили нас хмурыми взглядами, но при виде меня и Радко никто не рискнул преградить путь. Все уже знали, что это мы уничтожили больше тысячи монстров одним-единственным взрывом.
Стоило нам отойти на сотню шагов от стен, как городская пыль сменилась тяжёлым, влажным запахом прелой листвы. Бесконечные джунгли встретили нас стеной изумрудного хаоса. Лианы толщиной в человеческую ногу переплетали стволы-великаны, а кроны смыкались так плотно, что свет пробивался лишь редкими золотистыми иглами.
Яволод вдруг остановился.
— Проклятое место, — глухо произнёс он. — Слишком много укрытий. Слишком много звуков. На севере ты видишь врага за версту по следу на снегу. Здесь же смерть может сидеть в трёх шагах, и ты её не заметишь.
Он глубоко вдохнул влажный воздух. Я заметил, как по его коже пробежала волна магической пульсации. Его магия черпала силу из самой жизни, и здесь, в эпицентре этого безудержного роста, его резервуары начали наполняться с пугающей скоростью.
— Давит, — прохрипел он, сжимая кулак. — Жизни здесь столько, что она буквально лезет под кожу. Мои каналы… Они гудят. Чувствую себя так, будто в меня вливают кипящий спирт. Сил в достатке, Лад, но контролировать их в этом хаосе будет сложнее, чем обычно.
— Главное, не превратись сам в какой-нибудь куст, как Тис, — пробормотал Радко, нервно вскидывая копьё при каждом шорохе. — Мои глаза здесь сходят с ума. Всё движется, всё шевелится.
Я же чувствовал, как сила синего камня внутри меня приятно холодит легкие. С ней проще дышать местным густым воздухом.
— Держись ближе ко мне, Яволод, — сказал я, глядя вглубь чащи. — Мой холод поможет тебе не перегореть от избытка жизни. Нам нужно идти.
— Ты прав, — подметил Яволод. — Чутье подсказывает, что джунгли не любят гостей, которые стоят на месте.
«Десять лет или две недели» — эта фраза наместника крутилась у меня в голове, как заевшая пластинка.
Бесконечные джунгли не были просто лесом. Это была пространственная ловушка, живой лабиринт. Если идти просто «вперед», можно состариться и умереть, так и не увидев горизонта. Те, кто бродил здесь годами, скорее всего, просто нарезали круги. Они были ведомы фальшивыми ориентирами самой природы.
Но те, кто прошёл за две недели… Они нашли край мира. Или, как его называют жители Аркадии: «Конец света».
Вот только местные учёные так и не смогли понять, что это за место.
Я прикрыл глаза, прислушиваясь к новому чувству
