Без оружия, без факелов и желания устроить резню — и то хорошо!
«Хорошо, что во дворце еще не подняли тревогу. Иначе бы мы так просто не сбежали», — подумала я, пока мы проезжали через главные ворота.
Поблуждав по городским улицам, мы остановились возле небольшой опрятной таверны. К счастью, не той, где тогда гостили артисты. Айрон помог мне спешиться, сам закрепляя лошадей у коновязи.
— Ты уверен? — я с сомнением оглянулась по сторонам, но тут же опустила взгляд, чтобы никто не увидел мои глаза. — Здесь много людей…
Полутемный зал таверны был забит под завязку! Шумело сразу несколько компаний за большими деревянными столами. Девушки, разносящие еду и напитки, едва успевали.
— Вот именно, — кивнул Айрон, шепча мне на ухо. — А еще стража в углу. Посмотри на их плащи и заколки на них — столичные. И возмущаются, что работы много. Как раз сядем возле них. Я смогу подслушать, что творится вокруг столицы в плане патрулей. Не хочется нарваться на один из них, как только мы подымемся в воздух. А чесать ножками по пустыне — прости, вариант не для дамы. Так что просто надвинь капюшон пониже и глаза не поднимай. Если что, скажу, что у меня скромная супруга.
— Х-хорошо, — неуверенно кивнула я. — Тогда закажем что-нибудь? Я… с утра не ела. Боюсь, чтобы молоко не пропало. Это сейчас будет некстати.
Мы сели за нужный столик. И пока Айрон прислушивался к разговорам стражи, я жевала лепешки, макая их в какую-то местную пряную закуску. Выглядело это съедобно, а вкуса я не чувствовала. Просто старалась смотреть безотрывно в тарелку.
И не замечала, что неприметная компания в дальнем углу уже зашушукалась, недобро поглядывая в нашу сторону.
Стоило выйти из таверны, как на нас напали. Несколько крепких мужчин, они сработали слаженно и быстро. Один ударил Айрона по затылку рукоятью тяжелого клинка. Второй дернул Драко у меня из рук. А третий тут же заломил мои запястья за спину, набрасывая грубую веревку.
— На помо… — попыталась пискнуть я, но мне тут же зажали рот ладонью.
— Не дергайся, нечисть иномирская! Никто не придет к тебе на помощь! — прорычал мне на ухо незнакомец. — Так, этого свяжите и бросьте куда-нибудь в подворотню! А ты с ребенком за мной. Младенец Темной королевы, наверняка, тоже проклятый! Алтарь примет его кровь!
Мои глаза широко распахнулись от ужаса. Даже перед глазами поплыло. Показалось, что вот-вот обмякну, как барышня из старых книжек. Ну, или как мешок с картошкой, что реалистичнее, потому что на грациозный обморок со связанными руками можно не рассчитывать. Я закрыла глаза, медленно вдыхая поглубже. Я не имела права быть слабой! Ведь малышу Драко больше не на кого рассчитывать. Айрон осел без сознания на руки этих гадов, и его уже связали, уволакивая куда-то. А нас потащили в темный закоулок, где уже стояла повозка, запряженная лошадьми. Я задергалась, но тут же почувствовала кончик острого ножа, слегка царапнувший бок через одежду.
— Лучше не кричи, — «посоветовал» похититель. — Мы, конечно, предпочтем принести вас в жертву на алтаре. Но если нужно, и здесь прирежем! И тебя, и отродье твое! Поэтому сиди тихо… королева.
Он с презрением сплюнул себе под ноги, а меня толкнул на дно повозки. Связанная, я заерзала по грубому дереву, слегка притрушенному сеном. Рядом залез громила со шрамом, держащий на руках Драко.
— К-кто вы такие? — я завертела головой, пока мои похитители вспрыгивали кто на лошадей, кто на козлы повозки.
— Те, кто избавят этот мир от Тьмы! — заявил главный из похитителей, приосаниваясь в седле. — Раз Огненные инквизиторы бездействуют по приказу короля, раз наш правитель помутился рассудком, покрывая иномирскую ведьму, то наше дело сберечь Инэйру от бед, которые ты принесешь за собой! Мы жрецы Драконьего алтаря, который много веков считается забытым, затерянным в пустыне. Но мы существуем, его служители, которые знали, что ты еще появишься в нашем мире! И разрушишь барьер, выпуская страшных тварей.
— Так почему вы сразу не прибили меня на месте? — нахмурилась я.
— Потому что алтарь напьется твоей крови! Примет жизнь и тебя, и твоего наследника! И тогда мы не просто защитимся, удержав барьер, тогда сама древняя магия откликнется, стирая с лица земли проклятое Темное королевство! Нечисть исчезнет вместе с тобой, как только твое сердце перестанет биться. Поехали!
Главный жрец махнул рукой, и все тронулись с места. Повозка подо мной закачалась. Я посмотрела на жреца, который неуклюже держал на руках хныкающего Драко.
— Но как это возможно? Целое королевство, а зависит от моей жизни? — я попыталась воззвать к голосу разума.
Разум не отозвался. Жрец рявкнул в ответ:
— Н-не знаю! Молчи, ведьма! Не твое это дело! Мы в это верим, и наша вера пробудит Драконий алтарь!
«Да они же просто фанатики… С такими не договориться», — обреченно подумала я.
* * *
Дорога змеилась по дну ущелья. Здесь было прохладнее, чем наверху, и я поежилась бы, обхватив себя за плечи. Если бы не проклятые веревки, от которых давно затекли запястья. Но мои похитители, естественно, плевали на это с высокой башни. Драко плакал на руках у чужого человека, но жрец не обращал на это внимания. Лишь иногда тряс его, пытаясь то ли укачать, то ли напугать этим еще больше.
— Пожалуйста, развяжи меня! — взмолилась я. — Дай подержать малыша! Ты же видишь, он плачет! А я никуда не денусь!
— Молчи, ведьма! — цыкнул на меня жрец, и по злому сверканию глаз стало видно, что лучше не спорить.
Чем дальше, тем ущелье становилось уже. Вскоре лошади заволновались, а повозка стала то и дело ударяться боками об отвесные каменные стены. Тогда всадники спешились, а меня грубо стащили на землю. Дальше повели пешком. Впрочем, устать я не успела. Ведь вскоре показалась темная расщелина — вход в пещеру.
— Драконий алтарь спрятан внутри, — пояснил один из жрецов, который держал меня за веревку, связывающую руки.
Мы пошли по узкому тоннелю, в который пробивался слабый-слабый свет. Идти приходилось почти вслепую, и я то и дело спотыкалась. А еще ежилась от эха, которое подхватывало наши шаги. Ведь в остальном царила полная тишина. Мертвая. Неестественная.
Впереди начал бить яркий свет. Тоннель вывел нас в большой грот, и я ахнула. То ли испуганно, то ли восхищенно, несмотря на ситуацию. Это была огромная пещера, явно скрытая глубоко под песками. Но вверху потолок прорезала ветвистая трещина, сквозь которую лучами пробивался свет. Он падал вниз, на гладкий черный камень, на боках которого были вырезаны
