свою моложавость, он не такой дурак и понимает, что молодая девица на него даже не взглянет. У него для
этого недостаточно денег, как он цинично утверждал. Он сравнивал гипотетические чары старых дев и вдов. Почему-то старые девы его не привлекали. Ему не нравилась мысль о том, чтобы жениться на женщине, которую не захотел ни один мужчина. Однако… у вдовы слишком большой опыт в управлении мужчинами. Лучше уж благодарная старая дева, которая всегда будет помнить, от чего он ее спас.
Впрочем, следует рассмотреть все варианты.
Приняв решение, Пенни несколько воскресений посещал церковь как в Роуз-Ривер, так и в Бэй-Сильвер и обдумывал все возможности. Получился интересный опыт. Куда веселее, чем пытаться сосчитать бисер на платье миссис Уильям И. – таким образом он несколько раз боролся со скукой, которую наводила проповедь. Пенни чувствовал себя молодым и воодушевленным. Любопытно, что подумал бы мистер Трэкли, если бы знал? А как взволновались бы вышеупомянутые «варианты», если бы могли вообразить, что поставлено на кон. Сохранила бы Хестер Пенхаллоу, поющая в хоре, столь же самодовольный и возвышенный вид, если бы догадывалась, что ее шансы стать миссис Пенникук Дарк в этот момент обдумываются внизу на скамье? Не то чтобы у Хестер был шанс. Жениться на таком жутком клюве! Никогда! Даже за сорок кувшинов.
«Не могу же я жениться на уродливой женщине», – жалобно думал Пенни.
Всех остальных старых кошелок из хора он даже рассматривать не стал.
Эдна Дарк – настоящая леди, но больно уж лицо невыразительное. Шарлотта Пенхаллоу слишком безвкусно одета, и рот у нее чересчур большой. Вайолет Дарк все еще красива – румяная женщина с маленькими светло-карими глазами и гнусавым голосом. Красива, но без шарма. Пенни подумал, что может обойтись без красоты и стиля, но шарм ему необходим. Кроме того, он почему-то сомневался, что она примет его предложение.
У Берты Дарк вполне приличное лицо, но откуда у нее такие толстые ноги? Вряд ли Пенни вытерпит, чтобы такие ноги вперевалку шли за ним по проходу в церкви каждое воскресенье. У Элвы Пенхаллоу стройные, изящные ноги, но Пенни решил, что она для него «слишком набожна». Религиозность – дело хорошее, в малых дозах даже красит женщину, но Элва действительно была чересчур религиозна, чтобы стать подходящей супругой. Кажется, рассказывали, что она настолько сознательна, что каждый день записывает в дневнике, сколько времени провела в праздности, а потом молится о прощении? Слишком усердна, непомерно усердна.
Пенни гадал, сколько на самом деле лет Лорелле Дарк. Никто, похоже, этого не знал, но все сходились во мнении, что ей тридцать с хвостиком. Пышная и аппетитная штучка, и он бы тотчас выбрал ее, если бы не побаивался, что она еще недостаточно стара и старый холостяк не станет для нее последней надеждой. Пенни не собирался подвергать себя риску получить отказ.
Джесси Дарк могла бы сгодиться. Но он слышал, как она сказала, что коты в доме «должны знать свое место». Пенни не сомневался, она никогда не признает этим местом супружескую кровать. Первый и Второй Питер не одобрят такой брак.
Бесси Пенхаллоу… нет, исключено. Эта огромная бородавка на подбородке, украшенная тремя волосинками, просто невыносима. К тому же она так же набожна, как Элва. Бесси – по определению Пенни – сумасшедшая миссионерка. В последний раз, когда он беседовал с ней, она рассказала, что в Китае возрос интерес к христианской литературе, и обиделась, когда он не выразил восторга по этому поводу.
Милдред Дарк, которая работала в городе стенографисткой в адвокатской конторе и приезжала домой на выходные, выглядела стильно и модно. Но какие ужасные пигментные пятна на лице! Легко заявить, что внутри все женщины – сестры (Пенни точно не помнил, где это сказано, у Шекспира или в Библии), но наружность, черт бы ее побрал, все-таки имеет значение.
Что касается ее сестры Гарриет, которая «ушла» в спиритизм и утверждала, что имеет «духовного возлюбленного» на «той стороне», пускай продолжает любить духовно. Пенни не собирался становиться ее возлюбленным на этой. Ему не нужны никакие призрачные соперники.
Бетти Мур могла бы стать его избранницей, будь она Дарк или Пенхаллоу. Но женитьба на Мур – слишком серьезный риск. Эмилия Траск при деньгах, но у нее, кажется, трудный характер. Нет, нет, только Дарк или Пенхаллоу. Женитьба вообще дело рискованное, но лучше иметь дело со знакомым дьяволом, чем с незнакомым.
Есть еще Маргарет Пенхаллоу. Симпатичная, и глаза до сих пор хороши. Мистер Трэкли сказал, у нее прекрасная душа. Вероятно, так оно и есть – но ведь чертовски худа. Миссис Кларенс Дарк… вот у кого фигура! Но она вдова и, по слухам, однажды на молитвенном собрании шлепнула мужа по лицу. И хотя дядя Пиппин говорил, что предпочел бы публичную пощечину публичному поцелую – как случилось с Энди Пенхаллоу, – Пенни не видел необходимости ни в том ни в другом. В конце концов, фигура у Маргарет более современная. Нынче все молодые девушки отощали. Не то что лакомые толстушки его молодости. Куда пропали вчерашние девушки? Девушки, которые были девушками, эх! Но Маргарет – изящная и кроткая и, конечно, бросит писать свои глупые стишки, когда у нее будет муж. К концу проповеди мистера Трэкли Пенни решил, что женится на Маргарет. Он вышел из церкви в пьянящий солнечный октябрьский день, чувствуя себя уже связанным и окованным. В конце концов, он бы хотел немножко… ну… романтики. Пенни вздохнул. Жаль, он не женился много лет назад. Сейчас он бы уже ко всему этому привык.
Глава 9
Большой Сэм был не слишком счастлив. Прошло лето; пролетала осень; впереди в опасной близости маячила зима. В лачуге Уилкинса гуляли сквозняки, а бухта Большой Пятницы была чертовски одиноким местом. От собственной стряпни он заработал несварение. Многие домохозяйки клана часто приглашали его на обед, но он не ходил, поскольку чувствовал, что все они на стороне Маленького Сэма. Даже Дарки и Пенхаллоу расслабились и осовременились, с тоской размышлял Большой Сэм. Теперь они стерпят что угодно.
Но когда Большой Сэм прослышал, что Маленький Сэм повадился воскресными вечерами ходить к вдове Терлиззик, он прямо-таки лишился дара речи; а потом начал каждому, кто готов был его слушать, высказывать свое мнение по этому вопросу.
– Видно, хочет еще одну жену загнать в могилу. Я-то думал, у Маленького Сэма побольше здравомыслия. Нельзя доверять мужчине, который уже раз был женат, хотя, казалось бы, кому, как не ему, лучше знать. А ведь он самый
