сказали, в наших лесах знахарка живет. К ней везите.
Мы растерялись: это пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого. Володька сам над таким всегда посмеивался, ну, над знахарками, колдунами, ведьмами – кто там еще бывает. Говорил, что сказки это, чушь, а кто к ведьмам да колдунам ходит, тот дурак. А теперь, говорит, отчаялся совсем, до того, что в магию и травки лечебные поверил. Сказал: «Когда ничего не помогает, и не такое попробовать захочешь». Лежачим, семье обузой – оно и понятно – не хочется до самой смерти быть.
Нам что делать оставалось? Поспрашивали встречных-поперечных, узнали, где знахарку эту искать. Поехали на разведку. Так-то она в наших краях жила, но в глуши, за двадцатью дорогами. Еле нашли. Я как в мрачной сказке очутился: в логово Бабы-яги попал. Там лес кругом, стволы у елей черные, что обожженные, а хвоя на половине их красная, словно кровью залитая. Посередине – поляна, а на ней не то избушка, в землю вросшая, не то нора. Хорошо, что без курьих ножек. Оконце крохотное, считай щелка. А рядом такая же низкая баня – из травы одна крыша вся в дерне торчит. По-черному банька-то, курная. Я на часы посмотрел, не знаю, зачем мне время вдруг понадобилось, а на них стрелки в разные стороны крутятся бешено. И сердце у меня так же бешено застучало.
Смотрю – старушка стоит, та самая, что с нами ехала на суденышке. Только что не было, как из-под земли выросла. Сгорбилась, опираясь на клюку. И не скажешь, что на берег через полтора метра воды умеет перепрыгивать. И голова у нее тряслась, того гляди отвинтится.
Мы и слова сказать не смогли. Я подумал: «Неужто и нас сейчас проклянет?» В правом плече закололо, я схватился за него. Я хоть в такое и не верю, но у нас бабки говорят, что когда в правом плече колет, это бес к тебе прикрепляется, чтобы управлять потом тобой и мучить.
– Что? Худо вашему товарищу?
Голос у старушки глухой, шелестящий – не человек говорит, а ветер в елях шумит. Илюха потом утверждал, что знахарка рта не раскрывала, проникла в наши уши, головы. Ввинтилась, влезла в самое нутро.
Мы кивнули будто не сами, а заставил нас кто.
– Говори-ила. Говорила, – знахарка нам. – Несите его назавтра ко мне. И пять литров спирта.
Мы кивнули опять. Слов-то нет: по лесу разбежались. Да и рты наши как зашили.
Володьку на следующий день к знахарке доставили. На самодельных носилках тащили от лесной развилки. Володька стонал, конечно, но боль терпел. Чем ближе мы были к избушке знахарки, тем тише становился друг. Я в ногах у него шел, смотрю, а Володька по сторонам поглядывает и в носилки пытается вжаться.
– Мне кажется, я тут был, – сказал он вдруг. – В тот самый раз, когда медведь меня заломал.
– Да ну! – ответил ему Илюха. – Зачем тебе тут быть? Мы в этот край и не заходим. Да и глухариный ток отсюда далеко.
– А я вот узнаю, – стоял на своем Володька. – Где-то тут должна быть ель с ободранной до середины корой.
– Такая где угодно может быть, – хмыкнул Илюха и тут же затормозил, указывая мне подбородком на почти голую ель.
Ободранная кора с нее валялась рядом, словно сорвали в ярости, выплеснули гнев.
– А дальше пень, – продолжал Володя. – На нем трутовик необычный, темно-серый, почти черный, а снизу белый-белый. Я тогда решил, что он на Барсика моего похож.
И пень был. И трутовик на нем, похожий на Барсика.
Мы с Илюхой переглянулись. Я подумал: «Не тащим ли мы друга на верную смерть? Вдруг знахарка тогда на суденышке так разозлилась на Володю, что подстроила все – и то, что он оказался не в том краю, и медведь – старухиных рук дело». В Илюхиных глазах читалось примерно то же, но мы почему-то продолжали тащить Володю, даже прибавили шаг, ноги сами несли нас в логово знахарки.
– Здесь положите, – махнула нам знахарка на полянку перед домом.
Вышла встречать – ждала, знала, в какое время появимся.
Володя увидел старушку, застонал, но не понять было – от боли или от страха. Глаза закрыл. «Сдался», – подумал я.
– Володь… – наклонился к другу.
– Цы-цы-цы-цы, – прогнала меня от него знахарка.
Володя будто в беспамятстве. Я подумал ненароком, что он умер, но, когда знахарка подошла к нему, Володя опять застонал тихо-тихо, на исходе сил.
– Может, занесем? – предложил я.
– Здесь, – отрезала старушка.
Мы перечить не стали. Илюха мне незаметно на избушку кивнул. Я присмотрелся, а снаружи на стене медвежья шкура висит, целая, с когтями. Глазницы пустые, мне показалось, что черные. Как две ямы в преисподнюю.
– Ступайте, – знахарка закрыла собой шкуру. – Приходите раз в месяц. Спирта приносите. В дом не заходите.
Я дернулся было к Володьке, но меня что-то остановило, словно между нами стеклянная стена возникла. Я лбом об нее ударился, развернулся и домой пошел.
Не пошел – повело.
Так и стали мы ездить – раз в месяц, как приказано. Водку возить. Дождь ли, снег ли, какая другая непогода – не важно, мы на месте, водка с нами.
К Володьке знахарка не пускала. Про него не рассказывала. Медвежью шкуру со стены сняла.
– Боремся, – так на расспросы отвечала.
Я, признаюсь, думал, что Володи нет в живых, что носим мы спирт как на могилу, но не поминаем – убийце отдаем. Ходить по лесу к знахарке жутко, хотя я леса не боюсь, мне в нем спокойнее, чем дома. Но не в этом месте. Едва просеку переходили, как все звуки резко пропадали, а потом появлялись страшные, леденящие – филин ухнет (это днем-то), волк взвоет. Деревья не скрипят – рыдают.
Мне все казалось, слышу непрекращающийся рев медведя. И он все ближе, ближе, ближе… Илюха признался, что тоже его слышит. Но тело меня не слушалось, я боялся до чертиков, а все равно шел в самое сердце кошмара и спирт туда нес. И Илюха со мной тоже – что знахаркина марионетка.
На третий месяц осмелились, сказали ей, что Володина жена переживает, может, ей разрешит знахарка с мужем увидеться. Жена на самом деле переживала, но мы ее упомянули, чтобы от себя гнев старушки отвести: отчего-то решили, что непременно злиться будет.
– Жене сюда ходу нет, – отрезала она. – Испортит все. Если мне на слово не верите, можете через окошко посмотреть.
К избушке подходить страшно – вдруг затянет внутрь, захлопнется дверь,
