сухо сказал он.
— Вот уж настоящие солдаты, — сказал Стив. — Действующие.
Он указал Киту, чтобы тот держал Браттона, а затем начал подниматься по лестнице. Майк и Портер последовали за ним, а Коллинсон замыкал группу. Когда Портер протиснулся в главную комнату, путь казался достаточно свободным. Им оставалось только подняться на крышу, тогда вертолёт сможет их забрать, и они смогут полететь домой.
— Свободно, — сказал Стив, оглядывая пустую комнату.
Портер жестом указал вниз по лестнице. Кит и Майк начали помогать Браттону подниматься по лестнице.
В следующее мгновение ночной воздух был разорван взрывом. Портер испуганно обернулся. Пульс у него снова участился.
Грана взорвалась всего в нескольких сантиметрах от входной двери. Стив уже отступил назад, присев низко у лестницы. — Прикрывающий огонь, — рявкнул он на Портера.
Не раздумывая, Портер открыл огонь в направлении дверного проема. Появился один боец и был мгновенно убит, затем другой попал под тот же град пуль. Оба трупа лежали, истекая кровью, у дверного проема. Затем в дверной проем, в десяти ярдах перед ним, бросили гранату, и на долю секунды Портер увидел, как она шипит. Кровь забурлила в его жилах. Он понял, что она вот-вот взорвется, возможно, обрушив весь дом и убив всех. Он бросился вперед, схватил ее, бросил в дверной проем и наблюдал, как она катится обратно по переулку: две секунды спустя она взорвалась, разрушив половину стены в груду обломков.
— Входи в дверной проем! — крикнул Коллинсон ему вслед.
Портер оглянулся. Правой рукой Коллинсон направлял его к дверному проему. Прямо под обстрел.
— Вперед, мужик! — закричал Коллинсон, его лицо покраснело от гнева. — Я тебя прикрою!»
— С каких это пор ты здесь главный, придурок? — прорычал Стив.
Продвигаясь вперед, Портер присел в дверном проеме. Под оглушительный рев взрыва гранаты он на секунду перевел дыхание. Пульс участился, нервы были на пределе. Когда легкие наполнились дымным, пыльным воздухом, снайпер ускользнул от его взгляда. Лишь позже он понял, что этот ублюдок, должно быть, сидел прямо перед ним. Выстрел раздался словно из ниоткуда, и Портер узнал о нем только тогда, когда почувствовал, как указательный палец его левой руки резко отдернулся от тела. Он опустил взгляд, сначала не ощущая боли, затем почувствовал странное покалывание в руке, словно слабый электрический разряд. Правой рукой он прицеливался из винтовки М16, пытаясь разглядеть нападающего в темной ночи. Затем раздался второй выстрел, попавший чуть ниже раны и раздробивший кость, соединявшую другой палец с левой рукой. На этот раз он почувствовал боль. Онемение и шок начали утихать, а боль была похожа на взрыв. Нервные окончания кричали от боли, и пистолет выпал из правой руки. Он чувствовал, как из раны хлещет кровь, но слезы, уже наворачивавшиеся на глаза, мешали ему что-либо разглядеть. Еще один выстрел разнес бетон перед ним, и Портер инстинктивно отшатнулся от дверного проема, медленно возвращаясь в комнату.
— Это всего лишь рука, — подумал он про себя. Он чувствовал, как в нем нарастает отчаяние. Невозможно было сказать, сколько их там было и как долго продлится перестрелка. Следующий выстрел будет гораздо хуже.
— Поднимайтесь сюда! — крикнул Стив с лестницы.
Кит и Майк побежали по коридору, стреляя из всех орудий, но Коллинсон уже отступил, спрыгнув с лестницы, оказавшись вне зоны обстрела. Штурм начался по-настоящему. Трое, четверо, затем пятеро тяжело вооруженных мужчин бросились к дверям, взведя курки, с мрачными лицами, полными решимости солдат, уже приготовившихся к смерти. Стив удерживал их позицию, сумев подстрелить пару парней, когда они приближались к входу. Кит уничтожил еще одного, затем четвертого и пятого, расстреливая их смертоносным огнем, но атака все еще не прекращалась.
— Мы против… сколько? — подумал Портер. — Целый чертов город.
Внезапно Портер увидел, как что-то несется к нему. В двадцати футах от него это приближалось слева: должно быть, оно проскользнуло через потайное окно или проползло по канализации. Небольшая темная фигура, не выше трех с половиной футов ростом и весом семьдесят-восемьдесят фунтов. Ребенок. Эти ублюдки использовали детей, чтобы прорваться через оборону. К его груди был прикреплен предмет, похожий на взрывное устройство, и он направлялся прямо к Портеру. В отчаянии он потянулся к пистолету, упавшему на пол. Затем он понял, что не может застрелить мальчишку, не взорвав взрывчатку. Именно этого и хотели ублюдки. Взорвать всё вокруг. Мальчик тянулся к своему поясу, который находился всего в нескольких футах от него, ища веревку, которая приведет их всех к их Богу. Портер бросился вперед, схватил мальчика за шею и повалил его на землю. Он упал на него сверху, задушив ребенка своим телом, решив, что даже если взрывчатка взорвется, он сам поглотит достаточно силы взрыва, чтобы спасти остальных.
Черная мантия, закрывавшая его лицо, сползла. Портер посмотрел вниз. Это был мальчик, не старше двенадцати лет, худощавого, хрупкого телосложения. Портер чувствовал, как в нем нарастает гнев из-за того, как террористы используют детей в своих боях. Почему они не могут прислать людей, чтобы те сражались с нами? — спрашивал он себя. Глаза мальчика были нежно-карего цвета, а выражение ужаса на его лице говорило о том, что тот, кто убедил его умереть за свое дело, не довел дело до конца. Его рот был искажен, нижняя губа выглядела так, будто ее разорвали пополам, и сначала Портер подумал, что это просто страх, но потом понял, что бедный ребенок, должно быть, родился с врожденными дефектами.
Портер вытащил нож из-за пояса и поднял его на несколько футов в воздух. Он собирался вонзить его прямо в шею мальчика, когда его взгляд остановился на нем. Тот смотрел прямо на Портера. — Пожалуйста, — сказал он на ломаном английском, его голос дрожал от ужаса.
Кровь капала с раненой руки Портера, а пронзительная боль от раны пронзала его левую руку и отдавалась прямо в грудь. Это было похоже на то, как если бы сотня сверл одновременно впивалась в твое тело.
— Боже мой…
Мальчик пытался подобрать слова по-английски, но они не выходили. Из его губ вырвался поток арабских слов, отчаянных и неистовых, а затем он погрузился в ошеломленное молчание, которое иногда охватывает даже детей, когда они уверены, что вот-вот умрут.
В десяти ярдах позади него Стив и Кит держали оборону, используя автоматы, чтобы отразить очередную волну атак — Хезболлы. Среди грохота и рева выстрелов заложник сдержался, крича во весь голос от неподдельного страха.
