дюжина тварей – сухих, костлявых, похожих на оживших мертвецов с гипертрофированными когтями. А внизу, у корней, шёл настоящий бой.
Одушевлённые чемоданы Ярины, рыча и клацая замками, буквально вгрызались в монстров. Из самого большого высунулся её «любимец» – мерзкий гриб с пульсирующими щупальцами. Он хлестал тварей наотмашь, оставляя глубокие борозды, но монстров было слишком много.
Дерзкая девчонка. Даже в этой ситуации нашла как применить свои чёртовы чемоданы.
– Снимайте тех, что лезут на ствол! – скомандовал я, вскидывая карабин. Магии у меня почти не осталось. Придётся экономить, пользоваться огнестрелом. – Слава, бери левых. Фёдор, огонь по центру!
– Боги, что это за дрянь?! – выдохнул Слава, прицеливаясь. – Барин, они же не дохнут от одной пули!
– Бей в сочленения! В шею! – я выстрелил, и ближайший монстр, уже вонзивший когти в кору дуба, свалился вниз, прямо в щупальца гриба.
Ярина сверху что-то кричала, размахивая руками. Видимо, её магия была на исходе, раз она не могла просто «оживить» лес против врага. Либо мой лес отказывался её слушаться.
Маны нет, резерв пустой, а я лезу в самую гущу. Но оставить её здесь – значит потерять единственного союзника, который понимает в лесу больше меня.
– Ярина! – заорал я, перекрывая грохот выстрелов. – Прыгай вниз, когда чемоданы откроют путь! Мы прикроем!
– С ума сошёл, Дубровский?! – донесся её звонкий голос сверху. – Они меня в воздухе сожрут! Мои сундуки долго не протянут!
Один из чемоданов с жалобным треском развалился под ударом мощной лапы. Гриб-переросток зашипел, окутывая округу едким споровым облаком.
– Прыгай, я сказал! – снова выстрелил, снося башку твари, которая почти дотянулась до её ноги. – Либо сейчас, либо через минуту от твоих вещей останутся только щепки!
Ярина мельком глянула за спину, где по стволу уже скребли костяные когти, и сиганула вниз. Я едва успел бросить карабин на ремень и выставить руки. Удар был такой силы, что в глазах потемнело, а в позвоночнике что-то неприятно хрустнуло. Едва не завалился на спину, удержав её в последний момент.
– Дубровский, полегче! – фыркнула она, поправляя сбившиеся волосы прямо у меня на руках. – Разве я такая тяжёлая? Мог бы и устойчивее стоять.
– В следующий раз оставлю тебя на ветке, – прохрипел я, опуская её на землю. – Занимай позицию за спиной. Слава, Фёдор – не спать! Твари переключаются на нас!
Мы встали в круг, прикрывая друг друга. Выстрелы гремели один за другим, заполняя поляну вонючим пороховым дымом. Ярина, оказавшись на земле, тут же вскинула руки, и её уцелевшие чемоданы зарычали с удвоенной силой.
Один из монстров, особенно крупный и осклизлый, прыгнул на нас, раскрыв пасть.
Но не долетел. Самый массивный чемодан Ярины буквально в прыжке распахнул свою обитую железом пасть, клацнул замками и заглотил тварь целиком, не оставив даже хвоста.
Секундная тишина, и чемодан выдал такую звучную, утробную отрыжку, что даже охотники на миг перестали стрелять.
– Хороший мальчик, – подмигнула Ярина, не переставая дирижировать остатками своего багажа.
Цирк, а не сражение. Но расслабляться рано.
– Не отвлекаться! – рявкнул я, видя, как из оврага лезут новые тени. – У нас патроны не бесконечные. Ярина, твой гриб ещё дышит? Нам нужно облако, чтобы отойти к коням.
Каналы в груди ныли так, будто их забили битым стеклом. Магии ноль, защиты никакой, а количество врагов только росло. Если сейчас не прорвёмся – чемоданы станут нашими гробами.
Но тут твари вдруг замерли, как по команде. Один за другим они начали оседать на траву, извиваясь в агонии, пока их тела не превратились в чёрную маслянистую лужу. Воздух мгновенно стал ледяным. Запахло старым склепом и прелой листвой.
Из густого ельника медленно выступил силуэт в глубоком тёмном капюшоне. Он не шёл, а словно скользил над корнями, оставляя за собой шлейф мёртвой, серой травы.
Тенелист.
Внутри всё заледенело. Ярина рядом со мной судорожно вздохнула, её пальцы впились в моё предплечье до боли. Это был он – убийца её родного леса. Человек, который выжигает жизнь по спирали, медленно подбираясь к самому сердцу Саратовской губернии. И теперь он стоял в нескольких метрах от нас. Мы снова встретились.
– Какое жалкое зрелище, – раздался из-под капюшона тихий, шелестящий голос. Я не боялся его. Но по коже всё равно пробежали иголки. – Барон и его ручная друидка отбиваются от обычного лесного мусора. Неужели это всё, на что способен новый хозяин этих земель?
Я постарался выровнять дыхание, игнорируя ноющую пустоту в магическом сердце. Каналы жгло, маны не было даже на простенький деревянный щит, но показывать слабость перед этой тварью было нельзя.
– Ты забрёл не в тот лес, – я заставил свой голос звучать твёрдо, почти нагло. – Здесь тебе не рады. Уходи, пока я не решил, что твоя голова станет отличным трофеем над моим камином.
Тенелист издал сухой, неприятный смешок.
– Трофеем? Дубровский, ты пуст. Я чувствую запах твоего отчаяния за версту. Ты едва держишься на ногах, а пытаешься рычать.
Он медленно повернул голову к Ярине. Она дрожала от ненависти, её чемоданы испуганно прижались к земле, растеряв весь свой боевой задор.
– А ты… Та самая девочка, что выжила после моего нападения, – заметив Ярину, прохрипел он. – Неужели ты думала, что этот выскочка защитит тебя? Или ты защищаешь его? Ты приведёшь Дубровского к гибели точно так же, как привела свой лес. Вы вдвоем для меня – не более чем сухие щепки под ногами. Я заберу этот лес, когда пожелаю. И вы мне не помешаете.
Ярина дёрнулась вперёд, но я крепко перехватил её за плечо. Сейчас любая попытка атаки превратит нас в пепел за секунду.
– Мы ещё посмотрим, кто здесь щепка, – я сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию, хотя всё нутро вопило о смертельной опасности. – Ты силён, Тенелист, не стану спорить. Но это моя земля. И здесь работают мои правила.
– Твои правила закончатся вместе с твоим последним вздохом, – голос мага стал тяжёлым, как могильная плита. – Наслаждайтесь последними неделями тишины. Спираль сжимается.
Тенелист медленно развернулся, собираясь раствориться в тенях между деревьями. Его пренебрежение душило сильнее, чем аура смерти. Ярина, сорвавшись, выкрикивала ему вслед проклятия, обещая, что каждый лист в этом лесу станет его врагом.
Маг даже не обернулся. Для него мы уже были мертвы, просто ещё не знали об
