оглядывайся. Не пытайся бороться. Просто беги.
Мне было шесть, может быть, семь лет, и я был слишком мал, чтобы понять страх в его голосе.
— Потрясающая конструкция, — сказал доктор Патель, неверно истолковав мою сосредоточенность. — Кажется, что дерево было выращено специально для этой цели. Посмотрите на текстуру, она усиливает магическую проводимость.
Я заставил себя небрежно кивнуть.
— Очень сложно. Есть идеи, что означает этот символ? — Я указал на знак, притворяясь, что ничего не знаю.
— Неизвестно. Он встречается на нескольких ключевых компонентах, так что, скорее всего, он имеет значение. Возможно, это клеймо производителя или обозначение цели.
— Вы нашли что-нибудь, что связывает его с другими ящиками?
Она подняла на меня взгляд.
— Откуда вы узнали о других коробках?
— Об этом упоминалось в отчёте, — спокойно ответил я. — О том, что были и другие инциденты.
— Точно. — Она постучала по планшету. — Да, один и тот же символ присутствует во всех четырёх найденных образцах. А также в схожих конфигурациях рун, хотя в каждой из них есть и уникальные элементы.
— Четыре? — нахмурился я. — Сколько было предыдущих инцидентов?
— О пятом сообщили только сегодня утром. Ещё одна коробка, ещё одна жертва. Квартира в центре города. К моменту прибытия агентов существо исчезло, но коробка осталась нетронутой.
Мои мысли понеслись вскачь. Пять коробок. Пять целенаправленных нападений. Скоординированная охота.
— Можно мне посмотреть что-нибудь из нового?
Доктор Патель помедлила, затем пожала плечами и протянула мне планшет.
— Это предварительные данные, но вот, смотрите.
На экране была изображена небольшая квартира, ничем не примечательная, если не считать тела на полу, мужчины средних лет, распростёртого рядом с открытой деревянной коробкой, идентичной той, что мы нашли. На лице мужчины застыло выражение чистого ужаса, а кожа была болезненно-бледной, как будто он замёрз изнутри.
Моё внимание привлекла деталь на заднем плане, небольшая книжная полка, видимая в углу одного из изображений. На ней лежала знакомая книга с потрёпанным переплётом, но всё ещё читаемым названием: "Теоретическое применение перераспределения энергии в критических сценариях".
Книга моего отца. Самоизданная, крайне редкая, распространявшаяся только среди горстки единомышленников-практиков.
Это не было случайностью. Жертвы не были случайными. Зимний Двор систематически нападал на людей, связанных с морфами, на тех, кто обладал способностями к трансформации.
— У нас есть данные о жертве? — спросил я, стараясь говорить непринуждённо.
— Роберт Чен, 58 лет. Никаких известных магических способностей или связей. Жил один, работал бухгалтером. — Она забрала планшет. — Судя по всему, совершенно обычный.
За исключением того, что у него была книга моего отца. За исключением того, что он стал мишенью Охотника-суммарта.
— Дрекслер!
Я обернулся и увидел, как в лабораторию входит Элисон с напряжённым выражением лица. Вот тебе и двенадцать часов на восстановление.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Ты должен отдыхать.
— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, — ответил я. — Не мог уснуть. Решил, что здесь буду полезнее.
Она слегка прищурилась.
— Произошёл ещё один инцидент. Мне только что позвонили.
— Я слышал. Доктор Патель как раз показывал мне предварительные снимки.
— Тогда ты знаешь, что нам нужно идти. Сейчас же. — Она повернулась к доктору Пателю. — Есть какие-то предварительные выводы, о которых нам следует знать?
— Конфигурация рун говорит о том, что эти устройства настроены на конкретные цели, — сказала доктор Патель. — Это не просто случайные атаки, они охотятся на что-то. Или на кого-то.
Элисон на мгновение перевела взгляд на меня, а затем снова посмотрела на доктора Патель.
— Держите меня в курсе любых новых находок. Особенно если речь идёт о центральном символе.
Когда мы выходили из лаборатории, я почувствовал нарастающий страх. Зимний Двор охотился на морфов или, по крайней мере, на тех, кто был с ними связан. И, заметив, что Элисон краем глаза наблюдает за мной, я задумался, не собирает ли она воедино информацию о морфах в целом.
В лифте она наконец заговорила
— Я думала, ты должен восстанавливаться.
— Я в порядке, — солгал я. — Лучше поработать.
— Хм. — Теперь она открыто изучала меня. — Ты что-то там узнал. Что это было?
Я сохранил невозмутимое выражение лица.
— Просто интересно, почему теневой монстр нацелился на бухгалтера. Это не вписывается в общую картину.
— Что ещё за общая картина?
Я пожал плечами.
— Маги-практики. Люди с необычными способностями. Не обычные граждане.
— Если только они не такие обычные, как кажутся. — Её тон был непринуждённым, но взгляд, проницательным. — Агентство уже несколько месяцев отслеживает необычные магические сигнатуры. Небольшие аномалии, необъяснимые колебания энергии, искажения реальности. Например, инциденты в той галерее или в пекарне, где ты работал.
Мой пульс участился. Теперь она говорила прямо, давая мне понять, насколько близка к истине.
— Похоже, ты была занята, — сказал я.
— Просто делала свою работу. Выявляла угрозы, классифицировала необычные явления. — Она сделала паузу. — Защищала людей.
Двери лифта открылись на уровне гаража. Прежде чем выйти, она повернулась ко мне.
— Я не шутила, когда говорила, что ты спас мне жизнь, Дрекслер. Но если ты скрываешь что-то, что подвергает риску других... это совсем другое дело.
Я твёрдо встретил её взгляд.
— Мы все что-то скрываем, О'Коннор. Вопрос в том, является ли то, что мы скрываем, угрозой или просто секретом.
Она ничего не ответила, просто развернулась и пошла к машине Агентства. Я последовал за ней, мысленно перебирая возможные варианты, непредвиденные обстоятельства и пути отступления.
Но пока мы ехали к месту последнего преступления, в голове крутилась одна мысль: мне нужно поговорить с отцом. Скоро. Прежде чем он стал следующей мишенью, или прежде чем Элисон выяснит, что именно связывало всех этих жертв.
Потому что я всё больше убеждался, что все дороги ведут ко мне. К тому, кем я был. К тому, кто сделал меня таким. И если я в ближайшее время не получу ответы, Зимнему Двору не придётся убивать моего отца, Элисон может сделать это первой.
Глава 11
Граница между героем и чудовищем тоньше, чем кажется большинству. Разница не в силе, а в том, чем ты готов пожертвовать.
Из дневника Элизабет Дрекслер, последняя запись
Дом, в котором жил Роберт Чен, был лучше, чем я ожидал, учитывая его зарплату бухгалтера. Это был один из тех современных комплексов с консьержем, небольшим спортзалом и вестибюлем, который изо всех сил старался выглядеть дорого. В таком месте не должно было произойти ничего плохого.
В коридоре у двери Чена толпились сотрудники Агентства, переодетые в следователей. Для соседей мы, вероятно, выглядели как полицейские, криминалисты или, может быть, как федеральные агенты. Мы лжём,
