чтобы сохранить маскировку.
Элисон показала удостоверение агенту, охранявшему дверь. Тот кивнул и пропустил нас. Внутри квартира представляла собой образец организованного минимализма: чёткие линии, нейтральные цвета, всё на своих местах. За исключением тела, которое уже убрали, оставив на полу лишь очертания того места, где упал Чен.
И коробки. Контейнер с Суммартом стоял на кофейном столике с открытой крышкой и выглядел безобидно, несмотря на тот ужас, который он вызвал. В отличие от того, что мы нашли на складе, этот контейнер выполнил свою задачу.
— Та же конструкция, что и у того, что мы нашли, — отметила Элисон, осторожно обходя коробку. — Но без сущности.
— Она вернулась в коробку после выполнения своей задачи, — сказал я и тут же осекся. Я не должен был этого знать. — По крайней мере, я бы так предположил.
Она бросила на меня косой взгляд, но не стала настаивать.
— Судмедэксперт установил время смерти около двух часов ночи. Соседка слышала шум, но подумала, что это телевизор.
Я кивнул, стараясь сосредоточиться на квартире, а не на том факте, что этот человек погиб из-за связи с моим видом, возможно, даже из-за прямой связи со мной. Квартира была безупречной, почти маниакально чистой. Книжные полки были расставлены по темам и авторам. Кухонные поверхности сверкали чистотой. Даже ручки на столе в углу были расставлены идеально ровными рядами.
— Чен был методичным человеком, — заметил я. — Из тех, кто обращает внимание на детали.
— Из тех, кто может заметить что-то необычное в финансовых документах? — предположила Элисон, уже проводя параллели, которых я не хотел.
— Возможно. — Я подошел ближе к коробке, чувствуя исходящую от неё остаточную магию. Холод. Голодный. Целенаправленный. Та же Неблагая аура, что и у существа, с которой мы столкнулись, но с небольшими отличиями: этот охотник был настроен иначе, он был создан для конкретной цели с определёнными характеристиками.
Осматривая квартиру, я заметил кое-что странное: подпалины на стене рядом с контуром и разбитое стеклянное пресс-папье на полу неподалёку.
— Он сопротивлялся, — сказал я, указывая на подпалины. — Это не обычные повреждения. Это магическая защита.
Элисон нахмурилась.
— У Чена не было никаких магических способностей.
— Может, он их скрывал. А может, у него была защита. — Я опустился на колени рядом с подпалинами и провел пальцами над поверхностью. Я почувствовал следы защитной магии, не особо мощной, но целенаправленной и продуманной. — Какой-то оберег или защитное заклинание. Этого было недостаточно, чтобы спасти его, но он не сдался без боя.
Я подошел к письменному столу в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить, почему у обычного бухгалтера была магическая защита и непонятная книга моего отца. На столе не было ничего, кроме фотографии в рамке, Чен с женщиной постарше, похожей на него, вероятно, его матерью или тётей, и наполовину написанного письма на фирменном бланке.
Я прочитал видимую часть:
Дорогая Мэй,
я знаю, что давно тебе не писал. Работа занимает всё моё время, но это не оправдание для того, чтобы пренебрегать своей единственной сестрой. В последнее время я много думал об отце и историях, которые он нам рассказывал. Помнишь, мы думали, что это просто сказки? Недавно я узнал, что некоторые из них могут быть чем-то большим.
Я изучил историю нашей семьи и нашёл связи с...
На этом письмо обрывалось. Какие бы связи ни обнаружил Чен, теперь он никогда не сможет поделиться ими с сестрой.
Я почувствовал неожиданную боль за этого незнакомца. Он был не просто жертвой или статистической единицей, он был чьим-то братом, чьим-то сыном. Человеком, который писал письма на настоящей бумаге и хранил семейные фотографии на своём столе.
— Нашел что-нибудь? — спросила Элисон, подходя и вставая рядом со мной.
Я протянул ей письмо.
— Он изучал историю своей семьи. Возможно, он наткнулся на что-то, чего не должен был знать.
Она быстро прочитала письмо и положила его обратно на стол.
— Вопрос в том, из-за какой связи его убили? И как это связано с другими жертвами?
— Вот что нам нужно выяснить. — Я подошел к книжной полке и стал просматривать книги, пока не нашел то, что искал, книгу моего отца, спрятанную между томами по финансовому планированию и налоговому праву. Я осторожно вытащил её. — Эта книга не похожа на остальные.
— "Теоретическое применение перераспределения энергии в сценариях разрушения", — прочитала Элисон через моё плечо. — Звучит захватывающе.
— Это очень техническая книга. И редкая. Она была издана самостоятельно, в количестве, может быть, пятидесяти экземпляров. — Я открыл её, чтобы проверить, нет ли пометок или записей. Я сразу же понял свою ошибку. — У моего отца есть экземпляр, — быстро добавил я.
Элисон резко подняла голову.
— У твоего отца? У того, кто научил тебя технике резонансного разрушения?
Я кивнул, стараясь выглядеть непринуждённо.
— Он интересовался теорией разрушения. Этот автор был частью того же исследовательского круга.
— Какое совпадение, — сказала она таким тоном, что стало ясно: она не верит в совпадения.
— Может, и нет, — признался я, решив, что полуправда безопаснее явной лжи. — Другие жертвы, знаем ли мы, были ли они связаны с исследованиями в области разрушения? Необычные магические теории?
Элисон долго смотрела на меня, а затем достала свой планшет.
— Давай я проверю.
Пока она просматривала файлы, я незаметно изучал книгу в поисках каких-либо пометок или сообщений. Ближе к концу я нашел то, что искала, маленький символ, нарисованный на полях рядом с абзацем о передаче энергии. Та же спираль, что и на шкатулке Суммарта.
Кто-то пометил эту книгу. Кто-то связал Чена с работой моего отца, с морфами, со мной.
— Первая жертва, Джеймс Патил, был библиотекарем, специализирующимся на оккультных коллекциях, — сказала Элисон, отрываясь от планшета. — Вторая, Диана Новак, была теоретиком магии, работавшим над альтернативными методами разрушения.
— А что насчёт других жертв?
— Ну, одной из них был Майкл Торрес, бывший архивариус Агентства, вышедший на пенсию пять лет назад. — Она нахмурилась. — Однако я не вижу связи с книгой.
Я видел. У всех них был доступ к информации о прошлой деятельности Зимнего Двора: редким книгам, теоретическим статьям, секретным отчётам. Они не были практикующими магами, они были исследователями. Людьми, которые могли узнать что-то о планах Неблагого Двора, что-то достаточно опасное, чтобы стать их мишенью.
— Нам нужно взглянуть на это с другой стороны, — сказал я. — Нам нужно сопоставить этих жертв с недавними исследовательскими проектами, в которых они могли участвовать.
Элисон кивнула и достала свой планшет.
— Я запрошу доступ к архивной базе данных Агентства. Если эти исследователи изучали что-то конкретное, связанное с Зимним Двором, должны быть записи.
Пока она
