это иллюзия, виконт, — голос Инквизитора скрипел, как несмазанная петля виселицы. — Равновесие наш единственный щит.
Он сделал небрежный жест рукой, и слуги внесли в центр зала массивную конструкцию, накрытую бархатом.
— Дамы и господа! — провозгласил Лиринэль, срывая покрывало. — Инквизиция любезно предоставила нам уникальный артефакт для развлечения и проверки наших помыслов. Встречайте! Арка Истины!
Толпа ахнула при виде внушительной арки из белого камня, испещренной рунами, пульсирующими мягким светом.
— Это древнее устройство безошибочно определяет природу существа, проходящего сквозь него! — вещал эльф, расхаживая перед аркой подобно ярмарочному зазывале. — Если ваши помыслы чисты и вы человек, арка вспыхнет благословенным белым светом. Но если в вашей душе скрывается тьма, Бездна или одержимость, свет станет алым, как кровь грешника, или черным, как сама Бездна!
Гости зашушукались, какая-то дама нервно поправляла декольте. Кто-то и вовсе поспешил в сторону выхода.
— Не бойтесь! — лучезарно улыбнулся Лиринэль. — Это всего лишь игра, веселая забава для честных граждан. Кто смелый?
Несколько подсадных уток из числа «золотой молодежи» с хихиканьем пробежали через арку, вызвав вспышки белого света и аплодисменты. Напряжение спало, и люди начали воспринимать происходящее как безобидный аттракцион.
И тут капкан захлопнулся.
Лиринэль повернулся в нашу сторону. Встретился со мной взглядом, и в глазах эльфа я увидел неприкрытое торжество.
— А теперь я хотел бы пригласить человека, чье имя у всех на устах. Герой, инноватор, загадочная личность! Маркус Ван Клеф!
Прожектор ударил мне в лицо, заставив Лиру вздрогнуть. Ее платье мгновенно стало фиолетовым.
— Говорят, ваши таланты… не совсем естественны, друг мой, — продолжал Лиринэль голосом, сочившимся ядом, замаскированным под дружелюбие. — Злые языки болтают о некромантии, о сделках с темными силами. Развейте слухи! Пройдите через Арку и покажите всем, что ваша душа так же чиста, как и ваши намерения!
Зал погрузился в мертвую тишину. Малакай Вир подался вперед, впившись в меня водянистыми глазами. Святая Агата повернула голову в мою сторону.
Классический цугцванг. Если я откажусь, это будет равносильно признанию вины. Если я пройду… Я — древняя душа в теле деревянной куклы, во мне бурлит Хаос, Витальность и Логика. Арка не просто станет красной, она, скорее всего, взорвется от перегрузки датчиков греха. Или выдаст такой черный цвет, что в зале наступит безлунная ночь.
— Маркус, нет, — прошептала Лира. — Это ловушка.
— Я знаю, — спокойно ответил я, отцепляя ее руку от своего локтя. — Все будет хорошо. Держи спину ровно.
Я двинулся вперед, стук моих каблуков эхом разносился по залу.
— Прошу, — Лиринэль сделал приглашающий жест, едва сдерживая злорадную ухмылку.
Я остановился в шаге от порога, вдохнул по старой привычке и выпустил Нити Души. Они скользнули… прямо в руки Арли, зависшей рядом с Лирой. План был безумен: чтобы обмануть детектор, нужно перестать существовать на одну секунду.
«Арли, готовность ноль», — передал я мысленный приказ через Нить.
«Есть, босс! Геймпад из нитей собран, я полностью готова к режиму „Труп на веревочках“… то есть к Обратной марионетке!»
Я сделал шаг.
В тот момент, когда носок моего ботинка пересек линию, я рубанул Нитью по собственному Ядру, отправив его в принудительную перезагрузку. Мое сознание погасло, душа свернулась в точку, прячась за свинцовыми стенками контейнера. Для магического сканера я перестал быть живым существом, превратившись в кучу дерева, металла и тряпок. Тело начало падать вперед, но тут в дело вступила Арли.
Она снова управляла моим телом, как персонажем в файтинге, нажимая кнопки из Нитей. Вверх, вперед, шаг, баланс, улыбка. Мое тело, лишенное души, но ведомое волей маленькой стримерши, прошло сквозь арку плавной, чуть дерганой походкой зомби-аристократа.
Арка молчала. Она не видела души и не видела нежити, потому что никакой некромантии не было. Она видела просто предмет мебели, который почему-то двигается.
Мое тело вышло с другой стороны. Сознание вернулось рывком, сенсоры включились. Я стоял по ту сторону Арки, которая так и не засветилась ни белым, ни красным, просто проигнорировав меня. Арли незаметно показала мне большой палец.
Зал безмолвствовал. Лиринэль вытаращил глаза, его улыбка сползла, превратившись в гримасу недоумения, а Инквизитор Малакай Вир нахмурился. Я развернулся к публике, поправил манжеты и широко улыбнулся.
— Кажется, ваша игрушка сломана, виконт, — громко произнес я. — Или у меня просто очень спокойная совесть. Настолько спокойная, что даже магия засыпает от скуки.
По толпе прокатился смешок, затем еще один, и напряжение лопнуло. Люди начали смеяться и аплодировать.
— Браво! — крикнул кто-то. — Чист как стеклышко!
Побергровевший Лиринэль подскочил к арке и пнул ее основание ногой. Руны мигнули и погасли окончательно. Кажется, артефакт перегорел.
Инквизитор смерил эльфа ледяным взглядом. Тот, сообразив, что натворил, побледнел как покойник. Выхватив платок, он энергично протер основание арки, глядя на Малакая подобострастными глазами. А потом наклонился и поцеловал поврежденное место.
— Это… техническая накладка! — выкрикнул эльф, пытаясь сохранить лицо. — Но мы рады, что господин Ван Клеф прошел проверку! Давайте продолжим веселье, выставка достижений ждет нас!
Метнув в меня взгляд, обещающий медленную смерть, он поспешил увести инквизиторов к столам с напитками. Вир что-то говорил ему, и кажется, не очень приятное. Эльф то краснел, то бледнел, и что-то лепетал в ответ.
Я вернулся к Лире, чье платье снова приобрело глубокий синий цвет.
— Ты сумасшедший, — выдохнула она мне на ухо. — Как ты это сделал?
— Магия, дорогая. И немного ловкости рук.
— И мои гениальные пальчики! — пискнула Арли. — С тебя прибавка, Хозяин! Я чуть Ядро не перегрела, пока балансировала твоей тушкой!
Следующим этапом этого цирка стала «Битва Стендов». Зал разделили на сектора. Стенд «Голем-Прома» занимал половину пространства, представляя собой храм золота и пафоса: огромные позолоченные големы-стражи, модели в откровенных нарядах и голограмма Лиринэля в центре. Мой же стенд был скромным — стол, застеленный черной тканью, и несколько экранов с инфографикой. Никакого золота, только технологии.
— Дамы и господа! — я вышел вперед, когда толпа собралась вокруг. — Мои конкуренты предлагают вам размер и блеск, а я предлагаю вам умные решения.
Я щелкнул пальцами, и на столе ожил маленький механизм. Это был не боевой дрон, а паучок размером с табуретку, с множеством манипуляторов и дружелюбным голубым глазом-сенсором.
— Позвольте представить: «Умный Домовой», модель Б-1.
Паучок деловито побежал по столу, заметил специально оставленные мной крошки печенья. Мгновенно смел их в мини-контейнер, протер пятно
