от вина и поправил криво лежащую салфетку.
— Он не просто убирает, он анализирует, — комментировал я. — Он знает, где вы забыли ключи, и следит за температурой чая. Он идеальный слуга, который никогда не устает и не болтает. В его основе лежит модифицированный код Осколка Логики, настроенный на абсолютный порядок.
Гости заинтересованно подались вперед, ведь аристократы любили комфорт больше, чем войну. В этот момент я почувствовал колебание эфира. Лиринэль стоял в толпе, делая вид, что пьет шампанское. Но его свободная рука теребила запонку на манжете.
Ага, помехи магические. Классика.
Мои сенсоры зафиксировали направленный луч хаотической магии, бьющий точно в моего дрона. Цель была проста: перегрузить логику, заставить паучка взбеситься и напасть на кого-нибудь, желательно на даму с собачкой. Паучок замер, его глаз мигнул агрессивным красным, и толпа ахнула. Лиринэль ухмыльнулся в бокал.
Но он не учел одного: Ядро этого дрона было защищено контуром Хаоса, который я скопировал у Небесных Охотников. Он не ломался от помех, а адаптировался. Вместо того чтобы броситься на людей, дрон поднялся на задние лапки. Из его глаза вырвался луч света, проецируя в воздух трехмерную карту зала. Красная линия протянулась от дрона прямо к манжете Лиринэля.
— Внимание! — пропищал дрон механическим голосом. — Обнаружена попытка несанкционированного доступа! Источник сигнала локализован. Уровень угрозы: «Мелкий пакостник». Активация протокола «Публичное порицание».
Дрон повернулся к эльфу и начал издавать звук, похожий на грустный тромбон: «Ту-ту-ту-ту-у-у-у-у-у…»
Я громко рассмеялся, перекрывая шум.
— О, виконт! Вы решили лично протестировать нашу систему защиты от взлома? Какая самоотверженность! Благодарю за бесплатную демонстрацию! Как видите, господа, техника ИМП Ван Клеф не только надежна, но и умеет определять источник проблем. Даже если этот источник носит костюм от кутюр.
Зал взорвался аплодисментами. Послышались хвалебные крики в мой адрес… и даже в адрес эльфа. Люди думали, что это спланированная часть шоу.
— Браво! — крикнул посол Железных Кантонов, протирая монокль. — Блестящий ход!
Лиринэль стоял бледный как полотно, его рука с запонкой дрожала. Он только что своими руками прорекламировал мою защиту лучше любого буклета. К моему стенду потянулись серьезные люди: представители Торговой Лиги, послы, богатые вдовы.
— Мы сделали их, — шепнула Лира, сияя в платье цвета чистого золота.
— Еще нет, — ответил я, наблюдая за эльфом. — Он загнан в угол, мелкие пакости не прошли. Сейчас начнется настоящая грязь.
Глава 22
Образец Техноереси
И настоящая грязь началась. Мы отошли к фуршетному столу, принимая поздравления. И тут толпа расступилась, пропуская женщину в траурной вуали. Она рыдала так громко, что заглушала музыку.
— Ты! — взвизгнула она, указывая пальцем на Лиру. — Это ты!
Женщина рухнула на колени прямо перед моей женой, вцепившись в подол ее платья.
— Убийца! Твои советы убили мою дочь! Ты писала в своем проклятом блоге про «омоложение через ванны из сырой маны»! Моя девочка поверила тебе, попробовала… и теперь она в коме! Ее кожа сожжена! Ты убила ее ради лайков!
Зал ахнул, и тишина упала мгновенно, как гильотина. Кровь отхлынула от лица Лиры.
— Что?.. — прошептала она. — Я… я никогда не писала такого… Ванны из сырой маны? Это же безумие…
— Лгунья! — выла женщина. — Я видела пост! Ты удалила его, чтобы скрыть следы! Но я знаю, и все знают, что ты пустышка, которая готова на все ради популярности!
Шепот пополз по залу, как змеи: «Шарлатанка…», «Я всегда знала, что она опасна…», «Бедная мать…».
Я шагнул вперед, собираясь мягко, но решительно отстранить истеричку. Мои Нити уже ощупали ее: пульс сердца ровный, слезные железы раздражены чарами. Не похоже на убитую горем мать.
— Не вините леди Ван Клеф! — раздался звонкий голос.
Лиринэль вышел в центр круга, выглядя скорбным и благородным, как паладин на похоронах.
— Она не ведает, что творит, — эльф подошел к Лире и посмотрел на нее с притворной жалостью. — Посмотрите на нее! Разве может эта хрупкая, живая женщина с добрым сердцем делать такие жестокие вещи? Нет. Это не она.
Он медленно повернулся и указал пальцем на меня.
— Она — всего лишь еще одна его кукла.
Удар был рассчитан идеально.
— Он сломал ей волю, — вещал Лиринэль, обращаясь к залу. — Он диктует ей каждое слово, использует ее красивое личико, чтобы продавать свои опасные идеи и безумные механизмы! Это ментальное рабство, господа! Маркус Ван Клеф кукловод, он превратил свою живую жену в марионетку! Он играет людьми так же, как играет с деревом и металлом!
Платье Лиры стало пепельно-серым, она смотрела на меня с ужасом, не в силах вымолвить ни слова. Обвинение попало в самую сердцевину ее страхов: быть куклой, быть ненастоящей.
— Вы закончили, виконт? — спросил я тихим голосом, который услышали в каждом уголку зала.
— Я только начал, Ван Клеф! — эльф упивался моментом. — Общество должно знать, с кем имеет дело! С монстром, который…
— Достаточно.
Я снял с руки белую, парадную перчатку.
— Еще одно слово, и я сочту это оскорблением не только моей чести, но и чести рода Ван Клеф, а также рода Астерия, чьим мастером я являюсь.
Лиринэль рассмеялся.
— Вы угрожаете мне? Деревяшка угрожает…
Я швырнул перчатку. Не просто бросил, а вложил в бросок импульс пневматики и точный расчет. Перчатка просвистела через разделяющие нас метры и с хлестким звуком врезалась в лицо эльфа. Удар был такой силы, что Лиринэль пошатнулся, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул на задницу. Из его изящного эльфийского носа потекла тонкая струйка крови.
Зал ахнул так, словно я бросил гранату.
— Божий Суд! — рявкнул я. — Дуэль! Здесь и сейчас! До первой крови… или до последнего винтика!
Эльф вскочил, зажимая нос платком, его глаза горели безумием.
— Ты… ты ударил меня! Грязный ремесленник! Ты хочешь дуэли⁈ Ты ее получишь! — Он сплюнул кровь на пол. — Я принимаю вызов!
Эльф щелкнул пальцами, и занавес в дальнем конце зала с шумом упал.
— Дуэльный Кодекс позволяет мне выставить замену! Встречайте моего чемпиона! — провизжал Лиринэль. — Гордость «Голем-Прома»! Проект «Центурион»!
Пол дрогнул, и из темноты шагнул трехметровый голем. Настоящая машина войны, гора вороненой стали и золота, похожая на римского легионера, скрещенного с паровозом. Массивные плечи, шлем с красным плюмажем, щит размером с дверь и
