уже оформились в столь четкие цели. Я притворилась озадаченной:
– Но разве обучение в академии не стоит баснословных денег?
Академия, построенная первым императором Лембру на пожертвование семьи Ломбарди, принимала в свои стены любого, кто сдал экзамен, – независимо от статуса. Однако она была известна высокой платой за обучение. Более того, поскольку большинство простолюдинов были неграмотны, можно с уверенностью сказать, что академия являлась образовательным учреждением для знати.
– Все верно, – кивнула Эстира. – Поэтому я работаю не покладая рук, чтобы накопить нужную сумму. Как только соберу деньги за первый год обучения, попробую побороться за стипендию.
– И сколько уже удалось накопить?
– Примерно половину… – ее голос дрогнул на последних словах.
Да, поначалу каждая монетка кажется ничтожной, но собрать даже половину требуемой суммы – уже серьезное достижение.
– А что дальше? Чем планируешь заниматься после академии, когда освоишь траволечение?
Вопрос, вероятно, удивил ее – нечасто ребенок спрашивает так вдумчиво. Эстира внимательно на меня посмотрела:
– Право, не верится, что вам всего семь лет, госпожа.
– Через несколько дней будет восемь! – с гордым видом заявила я. По сути, разница между семью и восемью годами невелика, но я намеренно подчеркнула свой почти «взрослый» возраст.
– Я мечтаю систематически изучать траволечение, – тихо продолжила Эстира, – а потом открыть лечебницу, где смогут лечиться даже те, у кого нет денег. Вот моя… мечта.
Она произнесла это с такой робостью, словно стыдилась собственных слов. Но я вовсе не собиралась смеяться – ведь мечты принадлежат тем, кто еще не воплотил их в жизнь.
Вместо насмешки я мягко спросила:
– Может, я смогу помочь тебе с этим?
– Простите?..
– Я говорю о твоей мечте, Эстира. Думаю, у меня есть возможность тебе помочь.
Ее длинные ресницы дрогнули, когда она медленно моргнула, явно пытаясь осмыслить мои слова.
– Вы имеете в виду гранты семьи Ломбарди для студентов? – догадалась она.
Как всегда, Эстира быстро схватывала суть.
– Нет, – улыбнулась я. – Я говорю именно о мечте, а не о цели.
Эстира четко разграничивала: цель – обучение в академии, мечта – создание лечебницы для бедных.
– Н-ну, это просто-напросто мечта, о которой я время от времени думаю…
– Хорошо. Значит, речь идет о том, чего ты по-настоящему хочешь. Я могу тебе помочь. – Сказала я с легкой улыбкой.
– Что ж, но сначала тебе нужно будет поступить в академию.
Как и говорила Эстира, сейчас я всего лишь восьмилетний ребенок. Но я – та, кто знает, как помочь ей осуществить мечту. И к тому же – член семьи Ломбарди.
Для Ломбарди сумма, необходимая для обучения в Императорской академии, – сущие пустяки. Даже если я просто несколько месяцев буду откладывать карманные деньги, хранящиеся в банке Ломбарди, вопрос решится моментально.
– Что ты об этом думаешь?
Эстира понимала все без слов – мои слова не вызвали у нее даже тени усмешки. Ее зрачки, до этого дрожавшие, словно в эпицентре землетрясения, вдруг прояснились. Сделав глубокий вдох, она спросила:
– Тогда что я могу для вас сделать?
Эстира действительно схватывала все на лету. От этого она внушала еще большее доверие. Я слегка пожала плечами:
– Просьба пустяковая. Можешь ли ты сделать для меня лекарство Мелькона?
– Лекарство… Мелькона?
– Да! Может, это сложно?
– Нет, дело не в сложности изготовления…
Препарат Мелькона – комбинация нескольких лекарственных трав. Обычно его назначают как пищевую добавку детям в фазе роста либо как питательное тонизирующее средство взрослым, жалующимся на усталость.
– Но мне нужно, чтобы ты сделала его концентрированным. Чем гуще, тем лучше. В количестве, достаточном для ежедневного приема в течение месяца, во флаконе такого размера. – Я показала пальцами.
– Так вы просите об этом не для себя, госпожа?
И правда: если бы лекарство было нужно мне, не имело бы смысла заказывать месячный запас. Достаточно было бы приказать слуге – и ежедневно получать порцию в свою комнату.
– Лекарство Мелькона я приготовлю, – кивнула Эстира. Кто бы его ни выпил, опасности не возникнет – потому она без колебаний согласилась помочь.
– Не волнуйся, Эстира.
Это лекарство никому не навредит. Оно будет использовано для спасения.
– Спасибо! Буду считать это подарком на свой день рождения! – воскликнула я, стараясь избежать ощущения сделки. Мне важно было оставаться для Эстиры той, кому она может доверять. Нельзя допустить, чтобы она почувствовала себя участницей торга.
К счастью, Эстира расслабленно улыбнулась и кивнула:
– Когда примерно оно будет готово?
– На изготовление уйдет около недели.
– Отлично! Это идеально!
Препарат Мелькона – питательное тонизирующее средство, подходящее для любого возраста. Но у него имелся и малоизвестный эффект.
– Пожалуйста, сделай лекарство как можно более густым, – попросила я.
Хотя это средство не относится к сильнодействующим, при длительном приеме оно становится эффективным противоядием против большинства распространенных ядов.
Глава 4
С раннего утра особняк стоял на ушах: слуги суетились больше обычного, метались туда-сюда словно угорелые. Когда же я выглянула в окно, то увидела, как вдоль длинной дороги от центральных ворот к главному зданию выстроились десятки экипажей с гостями. Я невольно засмотрелась на этот пестрый пейзаж, когда меня окликнули:
– Госпожа Фирентия!
Это оказался Клериван, облаченный сегодня в красивую темно-синюю тунику.
– Лоррейн только что сказала, что самая ценная собственность для торговца – это доверие. А что думаете вы?
– А-а… – протянула я, на миг растерявшись.
Совсем забыла, что сейчас должно идти занятие. Даже в такой день Клериван не делал исключений – это было вполне в его духе.
Он повторил вопрос:
– Так что вы думаете на сей счет?
Я растерянно оглядела себя, потом комнату.
– Думаю, это верный ответ.
Для торговца клиент, которому можно доверять, – словно спасательный круг. Такой актив невероятно ценен, ведь завоевать доверие непросто.
– Значит, вы согласны с госпожой Лоррейн? Считаете, что самая ценная собственность для торговца – это клиент, которому можно доверять?
– Эм-м. Не совсем так. Ответ, о котором я думала, похож на тот, что дала Лоррейн, но он немного отличается…
– Тогда поделитесь своим мнением, госпожа Фирентия. Это ведь ваше домашнее задание.
Я смущенно потерла щеку. На этот вопрос и правда не существовало однозначного ответа – у каждого свои ценности.
– Я считаю, что самая ценная собственность для торговца – это люди.
Возможно, звучит банально, но я убеждена: это правда. В конечном счете все упирается в людей. Любые важные решения и сложные выборы делают именно они. Я осознала это особенно четко, когда наблюдала за работой отца. Вспомним историю текстильного бизнеса с короем. Он потерпел сокрушительный крах, нанеся серьезный удар по репутации Ломбарди. Да, финансовые потери можно было быстро
