мне нужно вернуться в кабинет. Я пойду. Императрица, вы тоже возвращайтесь к себе и отдохните.
Ни слова о младшем сыне.
Теперь она окончательно убедилась: больше у нее нет никакой власти над вторым принцем. Император вернулся в кабинет, а Лавиния еще некоторое время стояла в оцепенении, не в силах пошевелиться – так же, как и Виз Ломбарди.
* * *
– Дворец еще не до конца обустроен. Поэтому это единственное, что удалось приготовить на скорую руку, – Кайлус извинялся, не поднимая головы. – К ужину все будет подготовлено должным образом. Простите, ваше высочество.
Даже Кейтлин, лично занимавшаяся сервировкой стола, явно была недовольна тем, как выглядел первый обед принца во дворце Пойрак.
Перес все еще стоял перед каменной табличкой в саду с непроницаемым выражением лица. Я гуляла по тропинкам, любуясь цветами, но не могла избавиться от беспокойства. Все-таки это первая трапеза Переса в его новом дворце. Что, если принесенная еда окажется некачественной? Даже самый неприхотливый человек расстроился бы.
Кроме того, Кайлус сам отправился во дворец Пойрак, который еще готовился к приему хозяина, и принес кое-какую еду. Если Перес разочаруется в Кайлусе – человеке, который будет заботиться о нем и постоянно находиться рядом, – это обернется серьезной проблемой.
Что же случилось с едой, раз они стоят с такими недовольными лицами? Я бросила свои дела и подбежала к столу.
– Что?!
Я искренне удивилась. И не потому, что с едой были проблемы. Напротив, я поразилась роскоши стола, ломившегося от разнообразных блюд. Однако Кейтлин и Кайлус думали иначе. В ответ на мою реакцию они склонили головы еще ниже, словно желая принести глубочайшие извинения.
– Простите, госпожа. Если вам не нравится, мы пойдем во дворец императора и принесем оттуда самые лучшие блюда. Но пока нас не будет, присядьте ненадолго за этот скудный стол.
Судя по их лицам, они говорили совершенно серьезно.
– Все намного лучше, чем я думала. Не так ли, Перес?
Он тут же легонько кивнул. Обед, наспех приготовленный Кайлусом, состоял из сэндвичей, намазанных красным джемом, салата из огромного количества свежих фруктов, запеченной курицы в кисло-сладком соусе с гарниром из жареных овощей и корзинки свежеиспеченного, теплого, дымящегося хлеба. Пока неизвестно, каковы блюда на вкус, но выглядели они очень аппетитно. Конечно, во время трапез в особняке Ломбарди подавали более роскошные блюда. Но когда я ела одна, еда чаще была простой и сытной. Из любопытства я спросила Кайлуса:
– А обед его императорского величества намного пышнее этой сервировки?
Дворецкий твердо кивнул:
– Его величество ест три раза в день, и каждая трапеза состоит из нескольких блюд. Как минимум три основных блюда, не считая дополнительных. Особое внимание уделяется десертам – они всегда разнообразны.
– Вряд ли он съедает все. Вы случайно не выбрали среди приготовленных блюд те, что больше всего нравятся его величеству?
– Да, именно так.
– Ого…
Мой дом оказался очень скромным и экономным в плане еды. Неудивительно – дедушка терпеть не мог бесполезного перевода продуктов. Поэтому шеф-повар Ломбарди готовил немного, но вкладывал в каждое блюдо всю душу. Остальные члены семьи тоже привыкли к такому порядку.
– А как насчет первого принца?
При упоминании первого принца Перес, не отрывавший глаз от еды, повернулся ко мне. Неужели ты почувствовал в нем конкурента? Лицо мальчика было суровее обычного.
– Насколько мне известно, по приказу ее величества императрицы к каждой трапезе накрывают такой же пышный стол, как у его императорского величества.
– Но поскольку он еще молод, много еды, должно быть, выбрасывается?
– Ее величество сказала, что, поскольку он растет, нужно уделять особое внимание его питанию.
Я слышала об огромной любви императрицы к сыну, но такое отношение казалось чрезмерным. В конце концов я села, качая головой. Перес, не сводя с меня глаз, тоже опустился в кресло, отодвинутое для него Кайлусом.
Я тут же схватила вилку и нож и набросилась на блюдо с курицей. Хотя на столе были и другие угощения – салаты и сэндвичи, – мясо всегда стояло для меня на первом месте. Разрезав нежно приготовленную птицу и отправив кусок в рот, я ощутила прекрасный сбалансированный вкус. Очень даже неплохо. Один кусочек мяса, два листика салата и большой кусок поджаренного хлеба, сдобренный щедрым количеством оливкового масла… М-м-м!
Пока я наслаждалась этой прекрасной трапезой, Кайлус, стоявший за стулом Переса, который сидел напротив меня, выглядел неважно. Я перевела взгляд на принца:
– Ты почему не ешь?
Он лишь пристально смотрел на содержимое тарелки, сжимая в руке вилку.
– Тебе не нравится еда?
Перес отрицательно покачал головой.
– Тогда, может, ты не знаешь, с чего начать?
Снова отрицательный кивок.
Неужели дело в…
– Ты… боишься есть?
– Да… – ответил Перес очень тихим голосом.
Кейтлин и Кайлус, стоявшие рядом, явно расслышали его ответ. Кейтлин прикусила нижнюю губу – словно знала причину такой реакции. Кайлус же наклонил голову, будто не понимая, что происходит. Тогда я взяла тарелку Переса с курицей и поставила перед собой. Разрезав мясо на несколько удобных кусочков, я положила один в рот.
– А!.. – перепуганный Перес тихо вскрикнул.
Я посмотрела прямо на него и стала тщательно пережевывать мясо – на его глазах.
– Вот видишь, все в порядке?
– Впредь больше никогда так не делай. Это опасно.
– Почему? Из-за того, что в пище может быть яд?
Перес кивнул. В тот момент, когда Кайлус осознал причину поведения принца, на его лице появилось грустное выражение. Дело было не в том, что он расстроился из-за недоверия. Просто до него запоздало дошло, почему у такого маленького ребенка могут быть подобные страхи.
Ставя тарелку обратно перед Пересом, я сказала:
– Впредь не беспокойся об этом. Кейтлин и Кайлус – люди, которым ты можешь доверять. Это представители семьи Ломбарди, которых мой дедушка послал защищать тебя.
– Но… – Перес все еще колебался. Мне были понятны его чувства.
Когда его мать болела и умирала, ей никто не помог. Потом маленький ребенок остался один в полуразрушенном флигеле, цепляясь за жизнь и питаясь отравленной пищей, которую раз в несколько дней приносила служанка. И вот теперь перед ним появляется человек, обещающий заботиться о нем в будущем. Поверить в это непросто. Но отказываться от еды нельзя.
– Ты мне доверяешь?
– Доверяю, – на этот раз его ответ прозвучал быстро.
– Тогда почему бы тебе не дать этим двум людям шанс?
Перес поднял красные глаза и посмотрел на Кайлуса и Кейтлин.
На что же ты так внимательно смотришь?
После долгого пристального взгляда он наконец снова взял вилку и осторожно положил в рот отрезанный мной
