о том, что девушке удалось хоть немного, но вернуть позиции клана.
Брина окинула взглядом свой отряд. Ее люди двигались четко, слаженно. Тяжелые щитоносцы — по периметру, мобильные группы мечников — внутри. Никакой расхлябанности. После того, как Дарион Торн буквально пересобрал их клан, выбив из них дурь и высокомерие, стало лучше.
— Зона спор! — раздалась команда лейтенанта.
Впереди воздух задрожал. Пространство между гигантскими корнями было заполнено желтоватой взвесью.
— Активировать фильтры! — скомандовала Брина. — Маги, барьер на «воздух»!
Над группой вспыхнул купол. Желтая пыльца, способная, по словам разведки, парализовать взрослого буйвола за секунды, безвредно осыпалась по магическим стенкам.
Бораны тут же оживились. Они достали какие-то сложные контейнеры, анализаторы, щипцы. Для них этот смертоносный туман был золотой жилой.
— Невероятно, — шептал Элдер, глядя на показатели приборов. — Концентрация маны в семенах зашкаливает. Это… это при правильном подходе идеальный катализатор роста.
Группа медленно продвигалась вперед. Лес жил своей жизнью. Где-то в вышине кричали птицы, чьи голоса напоминали звук рвущегося металла. Под ногами хлюпала живая, дышащая почва. Но Брину беспокоило не это.
Ее беспокоил звук.
Сначала она подумала, что ей показалось. Тихий, ритмичный щелчок. Клик-клак. Словно кто-то взводил затвор или переключал механизм. Звук доносился не из кустов, не сверху, а… изнутри стволов деревьев.
— Стоп, — Брина подняла руку, сжатую в кулак.
Отряд замер мгновенно. Бораны, увлеченные сбором семян гигантского папоротника, недовольно заозирались.
— Что такое? — спросил Элдер. — Мы почти закончили, еще пара кустов…
— Тихо, — отрезала Брина.
Она активировала усиление слуха, доступное ей как Охотнику высокого ранга.
Клик… шшш… клак.
Звук был механическим. И он приближался.
— Круговая оборона! — рявкнула она, и в ту же секунду лес взорвался движением.
Они вышли прямо из стволов деревьев, словно древесина была для них не тверже воды.
Десяток фигур. Одеты в серые, облегающие костюмы, сливающиеся с корой. Лица скрыты гладкими масками без прорезей для глаз. В руках — длинные, узкие клинки, вибрирующие от напряжения.
— Кто это? — пискнул кто-то из ученых.
Ответа не последовало. Нападавшие не издавали боевых кличей. Они двигались в абсолютной, пугающей тишине.
— Держать строй! — Брина вышла вперед, активируя свой щит. Золотистая энергия, дар ее Богини, сформировала перед ней полупрозрачную стену.
Враги атаковали синхронно. Это было похоже не на атаку людей, а на работу программы. Десять клинков одновременно устремились вперед, целясь в сочленения доспехов защитников.
Удар!
Первая линия обороны Синкроф дрогнула. Щиты, способные выдержать удар тарана, заскрипели под натиском тонких мечей. Эти клинки прокалывали саму суть защиты, находя микроскопические бреши в потоках маны.
— Что за… — прохрипел лейтенант справа от Брины, когда серый клинок прошел сквозь его наплечник и вонзился в плоть.
Он не успел вскрикнуть, нападавший выдернул меч и тут же нанес второй удар, в горло. Движение было экономным, сухим, лишенным эмоций.
— Назад! Боранов в центр! — закричала Брина, чувствуя, как холод страха ползет по спине.
Это были не бандиты. И не местные монстры. Это были профессионалы уровня, с которым она еще не сталкивалась.
Она взмахнула рукой, и золотой барьер расширился, отбрасывая ближайшую тройку нападавших. Те приземлились на ноги с кошачьей грацией и тут же снова ринулись в бой.
Брина обнажила свой меч. Она не была мастером уровня Дариона, но уроки, полученные в совместных рейдах, не прошли даром. Она знала, что стоять на месте, значит — смерть.
Она шагнула навстречу лидеру вражеского отряда — фигуре чуть выше остальных, с мечом, чье лезвие светилось тусклым фиолетовым светом.
Удар. Блок. Контратака.
Брина едва успевала реагировать. Противник был быстрее. Намного быстрее. Его стиль был странным, смесь классической имперской школы и чего-то дикого, ломаного. Он менял ритм, замедлялся на долю секунды, чтобы тут же взорваться серией колющих выпадов.
— Защита Великой! — выкрикнула Брина, когда клинок врага прошел в миллиметре от ее шеи.
Вокруг нее вспыхнул купол света, от которого серые фигуры отшатнулись, закрывая маски руками. Это была сила Апостола. Чистая, концентрированная вера, превращенная в физическую преграду.
— Огонь на поражение! — скомандовала она своим магам, которые наконец пришли в себя.
Сгустки пламени и молний ударили по врагам. Двое серых мечников упали, их костюмы дымились. Но они не издали ни звука. Даже умирая, они молчали.
Остальные, повинуясь безмолвному приказу лидера, подхватили тела павших. Их координация была пугающей. Они отступали, не поворачиваясь спиной, продолжая отбивать магические атаки мечами.
Лидер задержался. Он стоял напротив Брины, отделенный от нее золотой стеной барьера. Его маска, казалось, смотрела ей прямо в душу.
Он сделал движение мечом. Короткий салют. А затем крутанул клинок в руке, убирая его в ножны за спиной.
Это движение.
Сердце Брины пропустило удар. Мир вокруг: крики раненых, треск горящих деревьев, приказы лейтенантов — все исчезло. Остался только этот жест.
Специфический доворот кисти. Чуть опущенное левое плечо при развороте.
Так делал только один человек. Человек, который учил ее держать первый деревянный меч. Человек, который обещал защищать ее вечно, а потом предал все, во что верил их клан.
— Брендон? — выдохнула она, чувствуя, как немеют губы. — Брат?
Фигура в сером не ответила. Лидер развернулся и, сделав шаг назад, просто растворился в стволе гигантского дерева, словно призрак.
Лес снова наполнился обычными звуками, но для Брины наступила тишина.
— Леди Синкроф! Леди Синкроф! — тряс ее за плечо Элдер. — Мы отбились! Мы живы! Нужно уходить, пока они не вернулись!
Брина медленно повернула к нему голову. Ее лицо было бледным, как мел.
— Да… — голос ее был пустым. — Уходим. Собрать раненых. Уходим немедленно.
Она смотрела на дерево, где исчез враг. Вечер опускался на Разлом, и тени становились длиннее, превращаясь в монстров. Но самый страшный монстр был не в тенях. Он был в ее прошлом.
Она Охотник. Глава Клана. Апостол.
И ее брат — враг, который только что пытался ее убить.
Осознание этого факта легло на плечи тяжелее, чем любой доспех. Следующая встреча будет последней. Она знала это. И он знал.
* * *
На экране планшета разворачивалась драма, способная выдавить слезу даже из камня, но у меня она вызывала лишь желание найти сценариста и объяснить ему пару базовых принципов логики. Причём объяснить доходчиво, возможно, с применением физического насилия.
— И ты туда же? — пробормотал я, глядя, как главный герой, принц какой-то вымышленной восточной династии, в очередной раз прощает своего советника. Того самого, который три серии назад пытался подсыпать ему яд, а две серии назад — продать государственные секреты врагам. — Серьёзно? Он стоит за твоей спиной с кинжалом. Он даже не прячет его. Блик на лезвии видно с
