разочарованно вздохнула я. — Всё равно не догоним. А нам ещё ротмистра с остальными жандармами искать надо. Да и остальной персонал на бесноватость проверить не мешает.
Через несколько часов в самом скверном настроении, как нельзя подходящему к этому поганому дню, наш отряд возвращался домой. Очередная ниточка, ведущая к неуловимому кровопийце Ильину, была оборвана. Взять его тоже не удалось, хотя гад был почти в наших руках.
— Ничего! — с мрачной решимостью проговорил Юрий, до этого молча смотревший в окно. — Обязательно изловим душегуба! К тому же людишек у него всё меньше и меньше становится! Так что не зря съездили!
— Это вы, Юрий Александрович, не мне, а Победоносцеву скажите лучше. Думаю, он будет сильно недоволен нашими неудачами. Ильин всегда на шаг впереди нас.
— Бывает, Ирина Петровна. Но дёргаться мы его заставили, — поддержал командира Семён. — А суетящегося супостата всегда изловить легче, ведь обязательно где-нибудь да напортачит. Уж поверьте мне, бывшему городовому, не одного злодея в каталажку отправившего.
61
Весь вечер я не находила себе места. Даже аппетит пропал. Анфиса несколько раз предлагала мне отужинать, но я решительно отказывалась, погружённая в мысли.
Ильин впервые действовал в условиях цейтнота, но устранял свидетелей очень хладнокровно. Словно заранее в голове разложил свои действия по полочкам. Чётко знал, где будут находиться и столяр, и госпитальная помощница. В отличие от нас Ильин не бегал по всей больнице, а целенаправленно шёл в нужные места и отдавал ментальные приказы на самоубийство.
При этом как-то слишком топорно смотрится его ошибка с Румянцевым. Если майор был под контролем, то его “неправильность” должна была вылезти ещё раньше, и упырь не мог её не заметить. Но кровавый доктор отчего-то тянул до последнего, пока слуга окончательно не пошёл вразнос. Странно… Ощущение, что во всём этом есть двойное дно.
На следующее утро Победоносцев, выслушав наш доклад с нотками пораженчества, отчего-то не взбеленился, а спокойно проговорил.
— Жаль, что рыбка сорвалась, но вы наконец-то встали на след душегуба. Причём на очень горячий. Буквально несколько месяцев назад мы даже не представляли, кого разыскиваем, а тут даже почти погоню устроили. Ушёл от вас? Бывает. В расследованиях, как и в политике, неудачи чередуются с победами. Главное — не отчаиваться.
— Мы не отчаиваемся, — ответила я. — Но, Константин Петрович, и хвалить себя не за что. Мне вообще всё больше кажется, что вчерашнее представление Ильин сам и устроил.
— Меня тоже терзают сомнения, — поддержал Саблин. — Мы ищем Ильина, и тут же к нам в руки попадает одержимый майор из его свиты. Допускаю, что это может быть удачным совпадением, но они слишком редки, чтобы не искать подвоха в каждом подобном случае.
Не был ли Румянцев приманкой для нас? Вот что меня мучает. Если это так, то зачем нужны эти игры? Ильин слишком хладнокровен и упорядочен, чтобы устраивать азартные “салочки”. Он преследовал конкретную цель.
— Думаете, хотел выяснить, кто за ним охотится? — напрягся Победоносцев.
— Это один из вариантов, — кивнул ротмистр. — Но есть ещё и иной. Что, если нас хотят пустить по ложному следу? Вернее, не по ложному, а бесперспективному? После обнаружения в госпитале двух одержимых мы просто обязаны проверить и иные медицинские учреждения. На это уйдёт очень много времени, что Ильину и нужно.
— Зачем ему жертвовать своими слугами?
— Не всеми, а только теми, кого можно считать “отработанным материалом”, - за Юрия ответила я. — Пока мы ищем их, чтобы выйти на след доктора, он с остальными слугами спокойно подготовится к третьей, окончательной серии убийств. Поэтому я, как и Юрий Александрович, считаю, что все больницы и госпиталя проверить необходимо, но пусть этим занимается иные люди. Наша же задача — определить, где скрывается Ильин.
— Именно, — продолжил ротмистр. — И судя по тому, что упырь вчера был в Петербурге, искать его надо в ближнем пригороде. Не думаю, что он по несколько часов трясётся в экипаже каждый раз, когда что-то нужно в городе… А столица ему явно нужна, чтобы отслеживать свои новые жертвы!
— Да, ваши выводы достаточно обоснованы, — немного поразмыслив, согласился обер-прокурор. — Кстати, мои люди уже составили список подростков, проживающих в столице и попадающих под критерии Ильина. Таких всего пятеро. Думаю, вам есть смысл переговорить с ними и их родителями. Так сказать, “навести мосты” на будущее.
— Лучше этого не делать, — возразила я. — Кровосос и его команда должны обязательно следить за жертвами.
— Пока в слежке нет смысла, Ирина Петровна. До следующих убийств ещё слишком далеко.
— Детей сейчас не убивать, а оберегать Ильину надо. Чтобы раньше срока ничем серьёзным не заболели или несчастный случай какой-нибудь не произошёл. Именно так он и раньше поступал, ведь не зря же был вхож почти во все дома своих будущих жертв. Он время от времени проверял их “годность”. Поэтому если заявимся к родителям подростков, то наш упырь поймёт, что мы знаем, по каким критериям отбираются дети. И тогда он обязательно изменит способ похищения. Зачем нам такие неожиданности?
— Считаете, что вообще никаких контактов не надо?
— Считаем, — не сговариваясь, проговорили мы с Юрием чуть ли не хором.
— Поразительное единодушие, — усмехнулся обер-прокурор. — Но вы понимаете, что это дети сплошь знатных семей? И если выясниться, что мы знали об опасности, но не предупредили, то вой на всю Российскую империю поднимется. Разъярённая толпа из знати потребует жертв. Меня государь накажет, но вряд ли отдаст на растерзание, а вот ваши головы полететь могут. В переносном, конечно, смысле, но и этого будет достаточно, чтобы испортить не только ваши карьеры.
— Как не понимать, — усмешкой на усмешку ответил Саблин. — Значит, необходимо поймать кровососа раньше. Ну а если не получится, то предупредим благородные семейства в последний момент. Заодно и детишек возьмём под охрану, чем окончательно спутаем Ильину карты и заставим его импровизировать.
— Не стоит на меня злиться, Юрий Александрович, — примирительно произнёс Победоносцев. — Я просто обрисовал вам ситуацию, в которой можем оказаться, если сделаем хоть один неверный шаг. Уверен, что вы с Ириной Петровной всё прекрасно осознаёте, но напомнить стоило. Ваши дальнейшие действия?
— Не знаю, — честно признался ротмистр. — Близок локоть, да не укусишь. Гоняться по всей столице за химерами в виде слуг упыря не вижу смысла. Необходимо искать логово, но никаких зацепок у нас не имеется.
— Зато у меня есть, — неожиданно удивил нас Константин Петрович. — Когда вы обыскивали майора Румянцева, то ничего странного не увидели?
— Нет, не за…
— Да, — перебила я Саблина. — В его кармане обнаружилась небольшая пудреница. Видимо, украл
