страшно.
Гуляй, ведун! Хорошо ж идем, лихо!
Хоть в пляс пускайся!
Я вышел из морока внезапно, единым махом, вновь очнувшись на той самой поляне. Только теперь все здесь бушевало. Темное, почти черное небо громыхало далекими раскатами, клубясь круговертью туч. Земля гудела, песок шел волнами, будто речная гладь в непогоду. Камни руин ворочались, словно силясь проснуться, вырваться из недр, гулко урча невидимой утробой. А над ними в бессвязной чехарде метались призраки. Они разевали рты в неслышном крике, рвались друг сквозь друга, исчезали и вновь появлялись. Будто рой потревоженных шершней.
Край содрогался.
Я недобро глянул на трон с недвижным мертвецом. Поймал взгляд блеклых глаз и с нескрываемым удовольствием прочитал в них страх.
Лихой задор переполнял меня.
Шапку оземь!
Уж не знаю, для каких там подвигов готовили меня Ведающие, но я решу по-своему, и коли обрекли меня на Дар непрошеный, то по своему разумению и воспользуюсь им. Спасу любимую да и гадину древнюю сожгу. И будь что будет. Ради такого и душу спалить не жалко.
Жертву души я сплел с последним своим наговором.
До конца.
И всю свою злость, весь Дар Лиха и ведогонь я вложил в этот удар.
Прямо в недвижный оскал мертвеца.
Ты помнишь – я знаю.
Мы движемся к краю.
Того и гляди оскользнемся, но все ж
Тебя я найду, я тебя повидаю.
Запомни: мы – правда.
Весь мир – просто ложь.
Я широко улыбнулся и щелкнул пальцами…
Пляшем!
* * *
Я понимал, что умираю. Знание это было спокойным и чужим. Утекали из тела последние крупицы ведогоня, уходил кураж Дара, силы мои впитывались частыми каплями в песок под ногами.
Но я еще мог слышать, как зашелся страшным, небывалым криком мертвец на троне. Мог видеть, как сухое тело стала бить частая дрожь. Под бледным пергаментом кожи начали проступать бугры, неравномерные наросты, заполняя собой былые пустоты. Вековая пыль сбивалась, стряхивалась, осыпаясь мукой. Дергались костяные пальцы, набухая, уплотняясь. Там, где еще миг назад была решетка ребер, теперь стали наползать, переплетаясь, неприятные кровавые ошметки. Они крепились к остову, затвердевали сухожилиями, наполнялись жгутами мышц. Вот уже и кожа перестала быть оттенков савана, наливаясь здоровым румянцем…
Жизнью.
Мертвеца колотило, как в падучей.
Хотя теперь от былого истлевшего трупа не осталось и следа: на троне бился в припадке высокий немолодой мужчина в древних доспехах.
А я оседал на песок, спиной сползая по камню, и чувствовал, как все медленнее и медленнее бьется мое сердце. Пока не услышал новый, другой стук.
Стук сердца Кощея.
Хватило и одного этого удара, чтобы через миг тело с троном исчезло.
Как не бывало.
– Белой невесте не нужен живой жених, – одними губами прошептал я, силясь улыбнуться. Перед глазами все плыло, но я все же смог разглядеть знакомый невысокий девичий силуэт вдали. Ту, кого бы я не спутал ни с кем и никогда.
Я лежал, привалившись к прохладному монолиту, и улыбался.
Получилось!
– Это ты что удумал? – В голосе Лиха слышалась неподдельная тревога. Я вновь оказался в той самой темноте, готовый остаться здесь навсегда. Я сдержал слово, спас любимую, а потому можно было и отдохнуть. Совсем чуть-чуть.
Я очень устал.
Но у темноты, кажется, были совершенно другие планы.
– Ишь ты, помирать он собрался. Мученик! Довольно, говорю! Весь ведогонь расплескаешь, дурень. Тебя не останови – так и сгинешь ни за грош!
Я хотел было отвернуться от назойливой бабы, но не мог понять, есть ли у меня тело.
– Хватит, говорю! Мертвый ты ни к чему! – Кажется, Лихо пыталась в чем-то убедить саму себя. Наконец она, видимо, что-то решила и с досадой гаркнула: – Всё! Оборол врага, доказал. Коль тебя не вышвырнуть, всего себя без остатка отдашь.
И уже тихо, чуть погодя:
– Люди…
Лежу, наслаждаясь уютом темноты.
Мне хорошо.
Я открыл глаза.
Надо мной висело все то же серое небо с застывшими, неподвижными тучами. Знакомое небо Пограничья.
Попытавшись встать, я с удивлением обнаружил, что далось мне это легко. В теле не было ни боли, ни слабости, что оказалось весьма странно, потому как последнее, что я помнил (если не брать за правду всю ту череду видений, мороков и бреда, которые полоскали меня неведомо сколько), – так это то, что я тихо умирал на той проклятой поляне подле камня.
Для почти почившего и каким-то чудом выжившего ощущал я себя более чем бодро. Пошарив вокруг, я почти сразу обнаружил посох – и, к моей великой радости, с Горыном на нем. Череп молчал и только странно зыркал на меня.
Я хотел было сказать своему спутнику хоть что-то, но в этот момент краем глаза увидал берег озера. И застыл.
Сердце мое часто заколотилось, во рту пересохло, и я моментально забыл обо всем.
Возле самой воды, на краешке давешней лодки-долбленки сидела она.
Расположившись спиной ко мне, глядела вдаль, в стылый туман, теребя в руках какую-то вещицу. Хрупкая фигурка, покатые точеные плечи, криво резанные по плечо волосы, схваченные ведунским очельем, пыльная походная раскидка [13]…
Такая, как в первую нашу встречу.
Я вскочил на ноги, рванул вперед, не зная, да и не думая, что сказать, как сказать. Бежал, только и желая обнять ее, прижать к себе, стиснуть. И шептал:
– Лада, Лада…
Она услышала, повернулась.
И я буквально пропал в зеленых сполохах огромных глаз. Рухнув перед ней на колени, я осторожно, будто боясь повредить, тронул любаву за руку и все глядел, глядел в эти глаза, обласканный тихой, нежной улыбкой.
Глядел…
Вдруг в милом лице стало что-то неуловимо меняться. Сквозь кожу начали проступать черные пятна, расплываться по лбу, щекам, скулам. Сажа заполоняла собой все, погребая под черными разводами дорогие сердцу черты. Упали на лицо белесые локоны, страшно контрастируя с угольной маской.
Я с ужасом глядел на ягу, но миг-другой – и все разом исчезло. Будто смахнули с волшебного зеркальца былое видение.
Передо мной вновь была Лада, та самая, любимая.
Только теперь она грустно и виновато улыбалась:
– Нынче уж так, любый мой. – Она неопределенно махнула рукой, показывая на себя. – Всю меня ты спас, да только и Мара с собой гостинчик передала…
Я только кивнул и крепко-крепко обнял ойкнувшую Ладу.
Она была здесь, снова! Все остальное – потом.
Потом!
Коловертыш
Зверя здесь не водится, не гнездится горлица,
