цепи были просто необходимы для защиты собственности от сталкеров и вандалов.
Риелтор нахмурился. До этого момента он полагал, что здание надежно защищено от проникновения, теперь же уверенность в этом пошатнулась. Майкл подумал о черном Мустанге. Возможно, в машине были вовсе не подростки. Он предположил это только потому что из окон доносилась хэви-металл, но ведь его слушает не только молодое поколение. Людям в той машине могло быть как шестнадцать, так и шестьдесят, и, возможно, они были не так безобидны, как он предполагал.
Майкл усмехнулся.
- Не бзди.
Он покачал головой. Опасения были не беспочвенны, но если подумать, обвинять находящихся в машине людей в проникновении в здании было преждевременно. Заброшенный торговый центр действовал на Майкла угнетающе, отчего у него развивалась паранойя. Риэлтор подергал двери служебного входа и обнаружил, что они заперты. Его растущая паранойя ослабла, и здание уже не так пугало.
Он снял с пояса кольцо с ключами и перебирал их, пока не нашел нужный. Тот был помечен тонкой желтой лентой, на которой было написано "ЗСВ", что означало – Западный служебный вход. Он вставил ключ в замок и повернул его. Затем, затаив дыхание, взялся за ручку и дернул. Дверь открылась легко, но со скрипом. Майкл выдохнул.
Пристегнув связку ключей к поясу, он открыл дверь чуть шире и заглянул внутрь. Сверху на него посыпалась пыль и мелкие частички штукатурки. Он был рад, что надел маску, так как не хотел вдыхать это дерьмо. Риелтор уставился в темный и затхлый служебный коридор. Затем он достал свой телефон и включил фонарик в приложении. Ему потребовалось несколько попыток, так как сенсорный экран телефона не реагировал на прикосновение пальцев в резиновых перчатках. Луч был не таким мощным, как у обычного фонарика, и он мог видеть только на десяток футов. Майкл не заметил ничего необычного - просто пустой участок коридора. Никаких бездомных. Никакого мусора или обломков, указывающих на то, что подростками здесь устраивались вечеринки. Но дальше освещенного пятачка царила темнота, в которой могло таится все, что угодно. Он боялся полагаться на свой телефон, углубляясь в заброшенное помещение, рискуя посадить батарею. Без фонарика было не обойтись.
Майкл поспешил обратно к БМВ, открыл багажник и достал сверхмощный фонарик. Рядом с фонариком лежала клюшка для гольфа - паттер, оставшийся там с прошлой недели, когда он ходил в клуб. Он вернулся подвыпившим, и не заметил, как паттер выпал из сумки для гольфа, когда доставал ее из багажника. Помедлив, он захватил и клюшку, закрыл багажник и потопал обратно к торговому центру.
На ходу риелтор заметил небольшие разрывы и дырки на кончиках пальцев перчаток. Вероятно, порвал их, открывая машину. Пожав плечами, Майк приостановился, снял их и бросил на асфальт. Возвращаться за новыми перчатками не хотелось, и он решил, что такая предосторожность излишня. В конце концов, на нем оставалась маска.
У служебного входа Майкл снова открыл дверь, включил фонарик и шагнул в темный коридор, направляя луч впереди себя. Дверь с щелчком захлопнулась за ним, отрезав от внешнего мира. Он подумал, не найти ли что-нибудь, чтобы подпереть ее, но решил не заморачиваться. Мустанг и его пассажиры, вероятно, уже уехали, но не было смысла предоставлять им или кому-либо еще легкий доступ в здание.
Он двинулся по коридору, освещая себе дорогу. Бетонный пол был покрыт пылью, и, судя по толщине слоя, ее не тревожили годами. С потолка и светильников свисала паутина. Его дыхание приглушенно выходило из-под тканевой маски, а шаги отдавались легким эхом.
Мгновение спустя эхо отозвалось другим звуком.
Майкл застыл на месте, наклонил голову и затаил дыхание, прислушиваясь. Эхо затихло. Он вытянул руку и прощупал темноту вокруг себя, прищурившись и вглядываясь в тени. Звук не повторился. Луч фонарика вдруг стал казаться тусклее.
Мужчина дышал через нос, стараясь не издавать шума. Он пытался убедить себя, что это просто разыгралось его воображение, но сам в это не верил. Ему это не показалось, звук был настоящим и походил на смех ребенка, тихий, но вполне различимый.
Майкл вздрогнул, когда звук раздался снова. На этот раз он сопровождался странным скрежетом. Едва слышимый, он с каждой секундой становился громче. Было похоже, что кто-то скребет чем-то по стене.
От нахлынувшего страха у него участился пульс. Пот стекал по лбу и попадал в глаза. Стало тяжело дышать, а голова закружилась так, что он подумал, что сейчас свалится в обморок.
Смех раздался снова.
Теперь уже гораздо ближе.
Майкл прочистил горло и, изо всех сил стараясь говорить устрашающе, прокричал в темноту.
- Это частная собственность. Предлагаю вам убраться отсюда, пока я не вызвал полицию.
В ответ на его угрозу донеслись издевательские смешки.
Майкл медленно отступил на несколько шагов назад, затем повернулся и побежал. В догонку ему несся безумный хохот, громкий и безудержный. Майкл закричал. Он услышал позади себя топот многочисленных ног. В панике он выронил клюшку для гольфа, но сумел удержать фонарик. Клюшка с металлическим лязгом загрохотала по полу.
Он выдохнул от облегчения, увидев косой луч угасающего солнечного света, пробивающийся сквозь щель в двери. Слезы и пот струились по его лбу и щекам. Маска сползла с лица и болталась на подбородке. Спасение было в дюжине футов от него.
Тут он вспомнил, что дверной замок защелкнулся за ним, когда он только вошел в здание. Подбирать ключ из связки не было времени. С криком Майкл врезался в дверь плечом, пытаясь выбить ее.
Дверь не сдвинулась с места.
Смех раздался прямо у него за спиной.
Вскрикнув, Майкл схватился за дверную ручку, и тут же его тело пронзил мощный разряд тока.
Глава 2
Селеста Синклер стояла у входа в затрапезный спорт-бар "Кикерс", такого же жалкого, как и весь этот захолустный провинциальный городок в Пенсильвании. Она сунула телефон в сумочку, когда рядом с ней остановился коричневый фургон. Из динамиков магнитолы неслась песня Билли Айлиш, оравшая на полной громкости. Фургон был в лучшем состоянии, чем все близлежащие здания - винтажный Шевроле 1978 года, полностью отреставрированный и ухоженный. Единственное, что было в фургоне из этой эпохи, кроме стереосистемы с басами, - это наклейка на бампере "Берни Сандерса - в президенты" и фреска на боку - логотип популярного YouTube-канала "Затерянные места", посвященного исследованию заброшенных сооружений и таинственных местностей, о которых ходили зловещие или просто загадочные легенды, одним из блогеров которого была Селеста.
