котором находилась Ника. Она видела только его спину, когда он направлялся к центру пещеры. На его плечах висело обнаженное туловище и широкий размах крыльев крупной птицы, возможно, стервятника.
Дойдя до резервуара, он поднял руку в воздух. На его кулаках, привязанные к ним нитями зрительных нервов, свисала пара глазных яблок. Он запрокинул голову назад и издал навязчивый, скорбный звук, который эхом разнесся по всей обширной пещере. Остальные Денизавры прекратили свои занятия и встали на ноги. Они либо воодушевились, либо забеспокоились и начали перешептываться и издавать другие звуки.
Денизавр в плаще из кожи грифа опустил кулак и обернулся. Его лицо было раскрашено в белый цвет, вокруг глаз — чёрным углём, а вокруг рта — красной охрой, что придавало ему вид ухмыляющейся раны.
Несмотря на варварский грим, Ника без труда узнала Джорджа.
∆∆∆
Когда он повернул назад, по тому же пути, по которому пришёл, Ника снова прижалась к земле, на случай, если он поднимет глаза и увидит её. Она слышала, как за ним следуют остальные Денизавры, и поняла, что прямо под ней, должно быть, находится туннель, которого она не заметила. Когда последние звуки стихли, она осторожно заглянула за край уступа.
Пещера была пуста.
Беги! Беги! Беги! — сказала она себе.Беги, пока есть шанс!
Она засомневалась. А если туннель на другой стороне пещеры, тот, который, как она полагала, вел к выходу, на самом деле вел к другим туннелям и тупикам? А если туннель под ней и был выходом? Может, всё племя просто вышло на поверхность, чтобы поохотиться и собрать пропитание?
Её размышления прервал грохот барабанов. Они выбивали громкий, настойчивый ритм, который отражался эхом из туннеля под ней.
Ника была сбита с толку. Какая-то церемония? Утренний ритуал? Джордж держал в руке глазные яблоки. Чьи это были глазные яблоки? У нее в животе все скрутилось от ужаса. Клода? Попая? Она посмотрела на армейский танк. У поддельного рейнджера глазные яблоки были на месте, что она расценила как хороший знак.
Глаза принадлежали животному, вот и всё. Может быть, кролику, которого Лана Дао съела на завтрак.
В любом случае, это всё равно не имело значения, верно? Она знала, в какой туннель ей нужно идти, и не могла позволить себе терять время.
Она посмотрела вниз, на пол пещеры, расположенный на сорок футов ниже. Стена была крутой и вертикальной, но из скалы в два ряда через равные промежутки торчали бамбуковые шипы, образуя своего рода примитивную лестницу.
О боже, — подумала Ника, но приступила к делу.
Опираясь на предплечья, она осторожно перекинула нижнюю часть тела через край уступа, пока ногами не нашла ряд бамбуковых шипов. Ухватившись руками за самые верхние шипы, она выровнялась вертикально по отношению к скале. Медленно и методично, используя шипы в качестве опоры для рук и ног, она спускалась.
Примерно на полпути одна из её ног поскользнулась. Она ахнула, повиснув на руках, пока нога снова не нашла шип.
Как, чёрт возьми, Денни делает это, неся и факел, и миску с едой?
Этот бессмысленный вопрос не давал ей покоя до конца спуска, и когда её ноги наконец снова коснулись твёрдой земли, она пришла к выводу, что ему, должно быть, приходится делать два подхода: в первый раз неся миску, во второй — факел.
Отлично! Молодец, Шерлок! А теперь поспеши!
Ника помчалась через пещеру, и её наполнила эйфория, когда звуки барабанов затихли позади.
Я сделала это! У меня получится!
Когда она пробегала мимо десятифутового сталагмита, её надежда рухнула. Денизаврская женщина, до этого скрывавшаяся из виду, прислонилась к скальному образованию и кормила грудью малыша, который ранее лежал в примитивной колыбели. Её растрепанные, как у ведьмы, волосы были испещрены сединой и украшены перьями. Её глаза расширились от удивления. Она бросила малыша на землю и, подняв тревогу пронзительными воплями, бросилась в погоню.
Ника бежала быстрее и не сбавила темп, когда добежала до земляного спуска, но споткнулась, наклонившись, чтобы войти в туннель. Основную силу удара приняли на себя её предплечья и колени. Подбородок тоже ударился о землю, и по лицу прошёл острый укол боли.
Старая ведьма схватила её за лодыжки и потащила прочь от туннеля.
- Отпусти меня! — крикнула она, лягаясь ногами.
Но это не помогло; хватка существа была как тиски.
Ника вцепилась когтями в землю, оставляя борозды на склоне. Она перевернулась на спину и наконец освободила ноги. Она пнула старуху по лицу. Существо отлетело в сторону, прижимая ладонью нос.
Но сзади, мчась через зал во главе с Джорджем, приближались остальные Денизавры, все они ревели от возбуждения и неистовства.
- Нет! — рыдала Ника, понимая, что ей конец.
Тем не менее она, с слезами, затуманивавшими зрение, вскарабкалась обратно по земляному склону. Еще не дойдя до туннеля, она резко откинула голову назад.
Она закричала.
Ее подхватили за голову и подняли на ноги.
Ее раскрутили.
Оказалась лицом к лицу с Джорджем.
Его красные губы искривились в усмешке, которая была скорее улыбкой, потому что его глаза с чёрными ободками сияли от восторга.
- Пожалуйста! — выпалила она.
Джордж развернул её лицом к толпе Денизавров, собравшейся у подножия склона. Они визжали, как обезьяны, вытягивая руки в воздух.
Джордж отпустил её волосы. Её ноги, застывшие от страха, подкосились. Она рухнула на землю. Затем его руки снова схватили её, подтягивая обратно на ноги — нет… подтягивая её пончо вверх. Он стянул его через голову и засунул свои толстые пальцы в пояс её джинсов.
— Нет! — взвизгнула она, барахтаясь, когда он перевернул её вниз головой и попытался стянуть джинсы с бедер.
Она продолжала кричать, пока он тряс её, словно бандит, вытряхивающий кого-то, чтобы вытащить деньги из карманов, — только из её кармана выпали не деньги, а пакетик с мармеладными мишками, принадлежавший Клоду.
Один из денизавров схватил его.
Джордж бросил Нику на землю и забрал пакетик у денизавра. Свернувшись на боку, застывшая от ужаса, она наблюдала, как он поднял пакетик к лицу. Остальные денизавры замерли и замолчали, и только их тяжелое хриплое дыхание нарушало тишину.
Джордж встряхнул пакетик. В полусвете и танцующих тенях костра мармеладные мишки мерцали, словно драгоценные камни. Он понюхал пакетик и нахмурился. Он ткнул в пластик грязным чёрным ногтем и, казалось, озадачился, когда миниатюрные мишки не отреагировали. Он бросил взгляд на Нику, прищурив глаза с подозрением и скрытой хитростью. Затем он фыркнул и разорвал пакетик. Некоторые мармеладные мишки упали
