толкает кресло с Мануэлем. Перед тем как войти в дверь, она оглядывается и смотрит на меня с явной злобой. А сначала из двух сестёр эта девушка показалась мне милой тихоней…
— Что ты там разглядываешь? Поторопись, иначе Тереза воткнёт тебе булавку в бок. — Смех Софии отражается от пустых стен коридора и звучит зловеще.
— Мы пришли. Сможешь найти дорогу обратно? — Замираю перед небольшой дверью, обдумывая слова Софии. Странный вопрос… Конечно, я могу спуститься по лестнице, я же не беспомощный ребёнок.
— Спасибо, что проводила. Я приду в столовую через несколько минут. — Благодарно киваю кузине Карлоса и тороплюсь открыть дверь. Мне неуютно в компании незнакомой девушки, к тому же настроенной враждебно.
— Вот и прекрасно!
Стою за дверью уборной, слушая звонкие каблучки, спускающиеся по ступенькам.
Рассматриваю себя в зеркале и удивляюсь, каким испуганным выглядит моё лицо. Тёмные круги под глазами от нервного напряжения, волосы разлохматились от ветра, на щеках какой-то нездоровый румянец… Выгляжу словно моя родная тётка Долорес, которая сошла с ума из-за ревности к мужу и отправилась доживать свой век в богадельне.
Прислоняюсь к стене и ровно дышу, пытаясь успокоиться. Когда мне кажется, что я справилась с волнением, выхожу в коридор. Почему стало так темно? Свечи потухли сами или кто-то потушил их специально? Я вижу только узкую полоску света в коридоре без окон.
Делаю шаг в сторону лестницы, как вдруг сильные руки хватают меня сзади. Попытки вырваться ни к чему не приводят, и я стою прижатая к стене не в силах пошевелиться. Одной рукой мне закрывают рот, а второй душат за горло.
Когда я начинаю хрипеть от недостатка воздуха, шершавая рука грубо хватает меня за плечи, а затем тянется к шнуровке на платье. Нежная ткань трещит, и мне на глаза наворачиваются слёзы от бессилия.
В воздухе пахнет сигарами и алкоголем. Мне страшно, но ещё сильнее чувство омерзения. Я уже догадываюсь, кто стоит за моей спиной, и хочу, чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном.
— Расслабься, дорогуша. Обещаю, тебе понравится. — Запах креплёного хереса, исходящий от этого человека, вызывает у меня приступ тошноты. — Скажи, я буду у тебя первым или ты уже развлекалась в своей деревне с каким-нибудь конюхом?
Хриплый похотливый голос доводит меня до паники. Как бы я ни вырывалась мужчина гораздо сильнее. Что делать? Я должна избежать позора.
— Дядя, ты совсем пьян? Перепутал служанку с невестой герцога Альбы?
В темноте вспыхивает огонь и подсвечивает красивое лицо Мануэля. Его большие глаза кажутся бездонными. Названый брат Карлоса, как и всегда сидит в своём кресле, а за его спиной стоят слуги.
— Иди, куда шёл и не вмешивайся. — Маркиз Франсиско де Сильва выходит наконец вперёд, но всё ещё крепко держит меня за локоть, чтобы я не вырвалась из его хватки.
— Думаешь, Карлос смирится, если ему достанется порченый товар? Тебе и правда твоя жизнь совсем не дорога?
— Он ничего мне не сделает. Подумаешь, деревенская девка… Племянник должен делиться с дядей.
— Пойду спрошу Карлоса, что он об этом думает.
Дон Франсиско шагает вперёд, но Мануэль поднимает свою тонкую руку, и слуги, сопровождающие его, загораживают кресло собой. Только сейчас я замечаю, что они не похожи на простых дворцовых лакеев. Их телосложение и угрюмые лица больше напоминают солдат, чем слуг.
— Когда-нибудь я избавлюсь от твоих шавок. — Хватка Дона Франсиско ослабевает, а затем он выпускает меня из рук и направляется в сторону двери. — А потом и от тебя. — Бросает небрежно через плечо, не глядя на племянника.
— Смотри, как бы они не разорвали тебя в клочья. — Слова Мануэля вдогонку дяде звучат тихо, но по тому как Дон Франциско дёрнул плечами, я понимаю, что он услышал угрозу в свой адрес.
— Спасибо! Я не знаю, как вас отблагодарить, я…
— Ты совсем идиотка?! Не понимаешь, куда попала? Если бы я не оказался в этом коридоре совершенно случайно, о свадьбе с Карлосом ты могла бы уже и не мечтать.
В голосе Мануэля слышится гнев и всё то же презрение, что и раньше. Очевидно, он считает меня глупой и никчёмной.
— Простите… Впредь я буду осмотрительнее. Я знаю, что не нравлюсь вам, но вы помогли мне, и я очень за это благодарна. — Присаживаюсь в поклоне и заглядываю в глаза Мануэля. Мои слова его удивили.
— Тебе нужно думать, как выжить в этом змеином гнезде. Мой ненастоящий брат не сможет всё время тебя защищать и быть рядом.
— Но ведь вы поддержите меня? — Сама не знаю, почему прошу Мануэля о помощи, учитывая, что он ненавидит Карлоса.
— Зачем мне это? — Наконец-то я вижу интерес в глазах Мануэля.
— Потому что вы хороший человек.
12 Глава
Наспех приведя себя в порядок, спускаюсь в огромный зал, где меня уже ждут. Надеюсь, Карлос не заметит моего смятения. Начинать знакомство с семьёй будущего мужа со скандала мне совсем не хочется.
До сих пор я чувствую на себе мерзкие липкие руки Дона Франсиско. Теперь я не представляю, как жить в этом дворце. Хорошо, если он был сильно пьян и не отдавал себе отчёта в своих действиях. Но интуиция мне подсказывает, что этот человек способен и на гораздо более гнусные поступки.
Как Мануэль оказался в том тесном коридоре? И что за странные слуги его сопровождают? Кажется, он специально поднялся следом за мной, но зачем? Хотел защитить от своего дяди, которого он, конечно же, прекрасно знает, или преследовал свои цели?
— Клариса, с тобой всё хорошо? — Герцог смотрит мне в глаза с выражением тревоги на лице, а значит, я плохо умею скрывать эмоции.
— Последние дни стоит ужасная жара, и у меня кружится голова от духоты. — Надеюсь, глупого объяснения, которым обычно пользуются все женщины, хватит для такого мужчины, как герцог Альба.
Осторожно смотрю на его реакцию, но, кажется, он вполне удовлетворился моими словами.
— Брат, ну что за переживания из-за невесты… Она же взрослая девушка. Что могло случиться по пути из уборной?
По залу проносится смешок, и я краснею.
— Карлос, извини Терезу, ты же знаешь, она всегда была остра на язык. — Пышная дама в кричаще-ярком шёлковом платье заступается за одну из сестёр, ту самую тихоню, которая сначала показалась мне скромной девушкой, а на деле это змея с острым жалом.
— Свои шутки она может приберечь для семьи, друзей и вас, её родной матери. В адрес моей невесты я не хочу слышать никаких язвительных колкостей. Запомните и учтите мои слова в
