с Меллиной, — не случайность. Это классическая теневая атака, когда тени буквально высасывают жизненную силу из человека. Но такое под силу только мастеру, умеющему управлять тенями на высочайшем уровне.
Второе открытие было ещё более тревожным: такая магия — исключительная прерогатива рода Дракенхартов. Веками они хранили эти знания, передавая их только прямым наследникам.
Я написал письмо дяде Гарету, осторожно намекая на произошедшее.
Ответ был кратким: «Приезжай на выходных. Я скажу отцу, что ты хочешь обсудить детали свадьбы с Селеной. Будь осторожен в разговорах. Г.»
В выходные я покинул академию, официально отправившись домой, чтобы «подготовиться к важному семейному событию». Дорога до родового поместья заняла несколько часов, и всё это время я обдумывал, как именно подступиться к дяде.
Гарет ждал меня в своём кабинете — небольшой комнате, заставленной книгами и картами. Когда я вошёл, он тщательно запер дверь и задёрнул шторы.
— Племянник, — начал он без предисловий, — то, о чём ты спрашиваешь, может стоить жизни всей нашей семье.
— Я не уйду без ответов, — упрямо сказал я.
Гарет долго смотрел на меня, затем тяжело вздохнул и опустился в кресло.
— Твой отец любит тебя, мальчик. Каким бы жестоким он ни казался… он просто пытается сохранить тебе жизнь.
— Объясни, — потребовал я.
— Драгонхарт угрожал убить тебя, если твой отец не заставит тебя бросить девушку, — признался Гарет, глядя в пол. — Выбор был между твоей любовью и твоей жизнью. Он выбрал жизнь.
Я замер, чувствуя, как кровь стынет в моих жилах.
— Зачем Драгонхарту Меллина?
— Я не знаю всего, — покачал головой дядя. — Но ходят слухи… древние слухи о каком-то пророчестве, связанном с родом Драгонхартов и девушкой, обладающей особой связью с тенями. Говорят, что каждое столетие рождается такая девушка, и она либо укрепит власть рода над тенями, либо…
— Или освободит тени от их власти и вернет истинные пары в мир, — закончил я, вспоминая странный абзац из древней книги, на который наткнулся во время своих исследований.
Гарет удивленно посмотрел на меня.
— Ты что-то знаешь?
— Пока недостаточно, — ответил я. — Но я выясню.
— Радон, прошу тебя, будь осторожен, — дядя поднялся и положил руку мне на плечо. — Род Драгонхартов не просто могущественен. Они обладают силой, способной погрузить весь мир во тьму. И они уже делали это однажды.
Это направило мои поиски в новое русло. Я нашёл упоминания о «Великой Тьме» — периоде, когда тени заполонили мир на целый год. Летописи рассказывали о невероятных страданиях, о гибели целых народов, о холоде и мраке, опустившихся на землю.
А затем — внезапное окончание этого кошмара и странный договор между Драгонхартами и королевскими домами. Договор, скреплённый древней магией и кровью, обязывающий всех монархов и их потомков подчиняться требованиям рода Теневых Драконов.
Вот почему они были неприкосновенны. Вот почему все так боялись их гнева. Они держали мир в заложниках, угрожая повторением Великой Тьмы.
Мне нужны были доказательства. И я начал действовать сразу по нескольким направлениям. Через дядю я получил доступ к закрытым архивам нашего рода. Через тайные связи — к библиотекам других королевств. Я изучал древние тексты, расшифровывал забытые языки, искал свидетельства о силе теней и о том, как ей противостоять.
Но больше всего меня беспокоила Меллина. С каждым днем я видел, как она все больше времени проводит с ректором, он опутывал ее своим влиянием, как паук — муху.
Я понимал, что нужно действовать быстро. И тогда решил — подбросить ей страницу из древней книги, которую я нашёл в Запретной библиотеке Аргонии. Страницу, раскрывающую истинную природу теней и тех, кто ими управляет. Я должен был дать Меллине шанс усомниться, взглянуть на ситуацию иначе, пока не стало слишком поздно.
20
— Сосредоточься! — ректор Драгонхарт ударил ладонью по столу. Эхо хлесткого звука заставило меня вздрогнуть. — Третий час бесполезных попыток! Тени должны подчиняться твоей воле, а не дрожать, как испуганные мыши!
Я смахнула пот со лба. Руки дрожали от напряжения. Каждая попытка создать теневые цепи заканчивалась одинаково — тени рассыпались, как песок между пальцами.
— Я пытаюсь, — мой голос звучал тише, чем мне хотелось бы. — Но они сопротивляются.
— Это не они сопротивляются, — Драгонхарт оказался слишком близко, его дыхание коснулось моей щеки. Я невольно отшатнулась. — Это ты сопротивляешься. Заклинание теневых цепей требует абсолютного доверия. А в тебе… — он прищурился, — я чувствую сомнения.
Я отвела взгляд. Он прав. С тех пор как я нашла ту страницу под дверью, я не могла смотреть на тени по-прежнему. «Их держат взаперти, как птиц в клетке», «Они не злые, а порабощённые» — эти слова отравили мои мысли. Заставили по-другому смотреть на наши занятия. И на самого ректора.
— Простите. Я устала, — выдохнула я. — Завтра будет лучше.
Драгонхарт застыл, словно каменное изваяние. Его пальцы сжали резную ручку кресла так, что побелели костяшки. В кабинете повисла мертвая тишина. Я физически ощущала, как тени в углах сжимаются от его гнева.
— Нет, — наконец выдавил он сквозь зубы. — Вижу, эта… литература отравила твой разум сильнее, чем я думал.
Он отошел к окну.
— Я терпелив, Меллина, — продолжил он, не оборачиваясь. — Я давал тебе время сделать правильный выбор, осознать ложь, которой тебя одурманили. Но время уходит, а твоё доверие… — он резко обернулся, глаза сверкнули серебром, — его так и нет.
Что-то новое появилось в его голосе. Не просто раздражение — предвкушение. Как будто он ждал этого момента.
— Я устал ждать. Видимо, придется действовать иначе, — он улыбнулся, но улыбка не затронула его глаз. — Твои сомнения мешают прогрессу.
Резким движением Драгонхарт открыл ящик стола и достал серебряный ключ с замысловатой резьбой. Древний, почерневший от времени металл тускло блеснул в сумерках.
— Иди в комнату и собирайся, — он взвесил ключ на ладони. Жест показался зловещим. — Будь готова через час. Я покажу тебе кое-что о тенях, раз ты не веришь словам.
— Что именно? — внутри всё сжалось.
— Не здесь, — его улыбка стала шире. — Я покажу тебе свою личную библиотеку. Там хранятся тексты, которые не видел никто за пределами моего рода. Они расскажут правду о тенях и о том, почему их нужно контролировать.
Я механически кивнула. Наконец-то увижу доказательства? Узнаю правду?
— Возьми только все самое необходимое, — добавил он странным тоном. — Мы можем… задержаться.
От этих слов по спине пробежал холодок.
— Иди, — он указал на дверь. — Я зайду за тобой, когда придёт время.
Я заметалась по комнате, не зная, что делать. Куда мы отправимся? В обычную библиотеку или… куда-то ещё? Что взять с собой?
