в чем проблема? Нам же вроде выделили финансирование?
Я запоздало вспомнила про металлическую пластинку, оставленную Эшем.
— Да как-то неудобно, ему потом перед семьей отвечать за наши траты.
— У вас что, этот, когнитивный диссонанс?
— Что?
— Ну, ты продолжаешь разделять Эша и этого… Ашера. Лесь, если я правильно понял, его титул примерно равен твоему, так что не думаю, что от юбки и пары книг он сильно обеднеет.
— Ну, думаю, ты прав…
— А если нет — то просто попросишь счет и возместишь издержки, когда вернешься домой! — выдвинул главный аргумент Леха.
К обеду мы опоздали: сперва Марик и Леха оставили меня в магазине одежды, а сами пошли в книжный «на пять минут».
Юбка действительно была зачарована на славу: защита от холода, защита от грязи и повреждения, а так же простой щит от слабых заклинаний. Разумеется, к такой юбке совершенно необходим был соответствующий жакет.
Поскольку в отличии от форменного, этот жакет не предусматривал глухую застежку до горла, я была просто вынуждена присмотреть красивую шелковую сорочку — разумеется, тоже зачарованную почище добротной кольчуги!
Ну и сапоги, как же без них: кожаные, с затейливым узором, очень удобно сидящие на ножке и, по заверениям продавца, способные выдержать прогулку по раскаленной лаве!
Вещи упаковали в бумажный пакет с оттиском магазина, и я направилась навестить Марика.
— Лесь, еще пять минут! — взмолился тот, не отрываясь от полок.
— Да, мы сейчас, — подтвердил Леха, глядя на внушительную стопку книг на полу.
Я подождала пять минут.
Потом еще пять минут.
Затем решила немного прогуляться по улице…
Через пару часов уставший Леха вытащил меня из магазина женского белья, где я уже успела нагрести всевозможных кружев не меньше чем на два десятка золотых.
— Леся, ты же вроде княжна!
— Леха, ты не понимаешь! В Зеленом городе ничего похожего нет!
— Дай догадаюсь: потому что непрактично, и за такую цену это должны быть шелковые штаны до колена?
Я мучительно покраснела.
— Вот об этом я и говорил, — кивнул Леха. — Даже княжна простые панталоны носит!
— Леха, — пораженно выдавил семенящий рядом Марик. — Ты это… этого… вобще как?
— В смысле?
— Ну, это же…
— Что?
— Белье, — с каждой фразой голос Марика становился все тише.
Леха скривился:
— Ты еще не видел, в чем у нас по пляжу летом ходят, а то бы сразу в обморок упал. Да и вобще у нас общество довольно свободное, эмансипация и равноправие… Я сестре своей пару раз даже прокладки покупал, и ничего!
— Что ты покупал? — не понял Марик.
— Ничего, — довольно резко ответила я. — Леха, давай ты потом как-нибудь расскажешь про нравы и обычаи своего мира?
Леха хмыкнул, но замолчал. Марик заинтересованно посмотрел на него, но сдержался.
Сперва я подумала, что парни выбрали себе по одной книге, но…
— Это что такое?!!
У входа в дом Байрона нас ждали пара объемных коробок.
— Только самое необходимое! — округлил глаза Марик. — Эти книги Черный город в принципе не импортирует, а советники ни за что не согласятся их заказать!
— Почему это?
— Потому что это учебники для начинающих. Точнее, это в Черном городе считается учебниками для начинающих, а у нас это будет приравниваться к секретным наработкам!
— Ничего себе! — я покосилась на ящики с уважением. — Но все-таки, почему советники не станут их заказывать?
Леха фыркнул:
— Дайте догадаюсь: зачем нам столько учебников, да еще для начинающих, у нас что, своих магов нет? Вон, дождь вызывать умеют — что еще надо? А иллюзии-шмиллюзии, кому они нужны, баловство одно! Иллюзию на хлеб не намажешь! А амулет, если понадобится, мы в Черном городе купим!
— Леха!
— Он прав, Лесь. И по поводу импорта заклинаний тоже прав: нам гораздо легче импортировать готовые амулеты по бешеной цене, чем учить своих магов.
— Ну вот, — развел руками Леха. — А потом вы удивляетесь, что другие города с вами не считаются!
— Но у нас действительно другие ценности! — стала защищаться я. — Мы кормим все три города, нам действительно не до развлечений!
— Что же тогда вас таких важных соседи не признают? Этот, который князь, вобще как к себе домой заявился.
Я замолчала.
— Вот то-то и оно. Знаешь, у меня в семье такое было: дед пил, бабушку избивал, а она всем ходила и рассказывала, какая она героиня, как все это терпит. Думаешь, кто-то кроме нее этот героизм ценил? Отец один раз милицию вызвал — так бабка потом пяткой в грудь била и рассказывала, какой ребенок фантазер и что муж ее и пальцем не тронет. Знаешь, чем все закончилось? Думаешь, тем, что дед наконец-то осознал, на каком ангеле женат? Нет, в один прекрасный день он допился до такой степени, что взял нож и убил бабку.
— Неудачное сравнение, — запротестовала я. — Другие города на нас не нападать!
— А им это и не надо, вы и так по первому свистку тапки несете — вон, даже княжну в жены непонятно кому чуть не отдали. Скажешь, нет?
— Вот ты такой умный, — вмешался Марик. — Посоветуй нам, дуракам, что с этим делать?
Леха внезапно задумался:
— Что делать… Ну однозначно надо начинать учить своих магов. Налаживать отношения с Черным городом — они явно адекватнее Стального. Знаешь, в нашем мире уже давно не обрабатывают землю лошадьми, у нас есть специальные машины, так проще и быстрее. У вас пока нет техники, но есть магия, так почему бы не попытаться изобрести что-то наподобие? Короче, развиваться надо.
— Хороший совет, — вздохнула я.
— Ну, а что вы хотели, чтобы я вам за пять минут развернутую стратегию по развитию государства другого мира выдал? Я тут без году неделя, ничего пока не знаю. Вот подучусь — и будет вам стратегия, вы пока вон, кадры подготовьте! — и Леха кивнул на ящики с книгами.
— Умный ты парень, Леха, — Марик как-то по-другому посмотрел на парня. — Ну смотри, никто тебя за язык не тянул!
Леха, сообразив, во что вляпался, чертыхнулся.
— Ну наконец-то! — послышался из-за забора подозрительно знакомый голос. — Я уже собирался организовывать спасательную операцию!
Наш проводник ничуть не изменился: все тот же походный костюм, застегнутая наглухо куртка, белые волосы небрежно стянуты в хвост. И в таком виде воспринимать его как одного из пяти сильнейших магов нашего мира было довольно сложно.
— Слушай, — первым начал Марик, — Мы тут, кажется, немного перегнули палку… это… как бы сказать… ты не посчитаешь за оскорбление, если мы будем с тобой вот так общаться?
Эш на минуту замер:
— Нет, я не против.
— Ты не пойми неправильно, — осторожно продолжил
