согласились со мной совершенно спокойно. — Если ты что-то натворишь, полетит моя голова, но никак не твоя.
— И ты к этому готов? — снова не сдержалась я, мысленно коря себя за неуместную разговорчивость и вновь перейденную черту.
Взглянув на меня с толикой снисхождения, герцог ладонью прикоснулся к моей щеке в намеке на мимолетную ласку, которая никак не была позволительна в общих коридорах.
— Арибелла, я тебя выбрал. Ты можешь сколько угодно считать, что выбор сделала именно ты, но я обещал быть откровенным с тобой. Я тебя выбрал и твердо уверен в том, что ты не сделаешь ничего, что навредит нашей семье и нашим будущим детям.
— Детям? — Сказать, что я была ошарашена, — это вообще ничего не сказать.
— Я видел любовные романы, спрятанные в твоем книжном шкафу. Даже в них после свадьбы обычно появляются дети, насколько мне известно от Татии. Хотя в реальности иногда они появляются и без брачного союза, но это детали, — улыбнулся он мягко, давая знак прислужникам открыть створки. — У нас обязательно будут дети, душа моя. Но немного позже. Пока я очень хочу насладиться твоим обществом единолично.
Двери в бальную залу открылись по команде, оголяя преобразившееся помещение, накрытые столы и стоявших рядом с ними. Шум, гвалт, речь — любые обсуждения мгновенно стихли, а десятки пар глаз устремились к нам.
Точнее, ко мне.
Меня разглядывали, как новенькую куклу, но я была готова к этой встрече. К этому дню мама готовила меня внушительную часть своей жизни.
— Прекрасного дня, дамы и господа, — произнесла я с самой доброжелательной улыбкой, стоя рядом с герцогом. — От лица всей семьи хочу сообщить вам, что мы очень рады приветствовать вас в своем доме. Тем более по столь замечательному поводу. Мне будет искренне приятно познакомиться с каждым из вас.
— Чем мы пока и можем заняться в ожидании императора, — сухо и твердо проговорил ар Риграф, мгновенно преображаясь. — Прошу.
Последнее слово было обращено уже ко мне. Рукой указав в сторону гостей, он пропустил меня вперед, но сам не отставал ни на шаг.
Гости знакомились со мной. На активные беседы их толкало любопытство. Вопросами в разных концах не такого уж и большого из-за свадебных декораций помещения забрасывали мою маму, графа и даже охотно щебечущую Татию.
Только Арс отсутствовал на этом празднике жизни, отчего мне разом сделалось спокойнее. Я надеялась успеть поговорить с сестрой герцога до брачного обряда и сделать это хотела наедине.
Пусть Роззи и просила меня не вмешиваться, остаться в стороне от происходящего я уже не могла.
Меня пытались мягко допросить, наверняка чтобы иметь повод для новых сплетен, но все лишние вопросы Рейнар умело отсекал, иногда позволяя себе дойти до грани, за которой начиналась откровенная грубость.
Было странно наблюдать за тем, как он меня защищает. В какой-то момент я даже немного расслабилась. Но действительно немного, ведь ни на секунду не забывала, что нахожусь среди матерых акул, закаленных стенами дворца.
Заметив, как герцог в один миг изменился — его губы превратились в тонкую линию, выражая недовольство и напряжение, — я проследила за его взглядом. На том конце бальной залы стояла женщина, не заметить которую мог бы разве что слепой.
И дело было даже не во внешности — чернявая, темноглазая, со смуглой кожей и немного грубыми чертами лица, — а в ее одежде. От нарядов королевства и империи ее платье отличалось кардинально.
Хотя бы потому, что было темно-фиолетовым, тонким и легким. А еще оно позволяло рассмотреть широкие штаны с плотными резинками на щиколотках и узкий топ, совсем не скрывающий живот.
Настроение Рейнара явно испортилось.
— Что-то случилось? — спросила я, сделав вид, что не заметила, куда он смотрит.
— Ничего. Наслаждайся праздником, — ответил он совсем не мягко, но после все же нашел в себе силы на улыбку. — Пойдем, представлю тебя придворному магу.
Этим утром я познакомилась если не со всеми, то с большей частью гостей уж точно. Кроме того, что здесь отсутствовали дети самых влиятельных семей империи, некоторые приглашенные уже были вовлечены в беседу с графом или графиней. Около мамы в основном собрались женщины замужние, а рядом с отцом, судя по всему, их мужья.
Я верила в разумность родителей и знала, что устроить публичный скандал, обличая герцога, они себе никогда не позволят.
Однако скандал все же состоялся.
Гуляя по залу вместе с ар Риграфом, я мало запоминала имена. Они мне были попросту не нужны, ведь обзаводиться связями в империи — последнее, к чему я шла. Однако улыбаться при этом новым знакомым не забывала, отчего через половину часа делать это с непривычки просто устала.
Вот и сбылась моя мечта: в нашем особняке снова готовились к балу, с которого меня точно не выгонят спать раньше всех, но счастья мне этот факт не приносил абсолютно.
— Прекрасного дня, — явно передразнили меня, отвлекая от наблюдения за беседой Рейнара и папы.
Обернувшись, я ожидаемо увидела ту самую женщину в неприличной одежде. Она выглядела старше меня, но при этом была тонкой, как тростинка, что компенсировало грубые черты лица. Яркий макияж прямо кричал об опасности.
— И вам того же, — ответила я, отворачиваясь.
Однако понять, что на этом наша беседа закончена, незнакомка не захотела. Уже через миг я услышала ее сильный голос и откровенную фальшь в нем:
— Ох, простите. Бокал выскользнул.
Прозрачный напиток, который подавали в высоких бокалах, уже стекал по моему платью от корсета до юбки. Сам бокал вдребезги разбился секундами ранее прямо у моих ног.
Злость, даже ярость окутала меня моментально, но сделать я ничего не успела. Меня взяли за руку, после чего горячие губы коснулись в коротком поцелуе тыльной стороны моей ладони.
— Не реагируй на провокацию, — попросил ар Риграф, и это удивило еще больше.
Он действительно впервые о чем-то меня просил. Не ставил перед фактом, не навязывал свои убеждения и не подталкивал к правильному, по его мнению, решению, а именно просил.
— Мне нужно переодеться, — одними губами произнесла я, при этом умудрившись слова процедить сквозь с силой сжатые зубы.
— Уже нет времени, — также тихо ответили мне, и пятно моментально высохло, став едва заметным.
К моему глубочайшему сожалению, убегать куда глаза глядят провинившаяся леди намерений не имела. Увидев герцога рядом со мной, она стала довольной, как кошка, словно его внимание и было ее целью.
— Рада встрече, Рейнар, — проворковала она, хищно улыбаясь. — Что же ты все бегаешь от меня?
— Я тебя не приглашал, Аурэлия, — отозвался ар Риграф мгновенно.
Насколько я
