Хотя разве не могло быть так, что они чётко следовали намеченному плану, и вели себя подобным образом, чтобы привлечь внимание окружающих? Стоило об этом подумать, как тут же пришло понимание — нет, не могло. Да и никого поблизости не было, кроме нас.
— Как вам удалось переубедить лорда Элворда? — спросила я шёпотом, коснувшись руки леди Лины. — Он же был категорически против идеи меня заменить.
Как ни странно, но несмотря на заклинание невидимости, я словно чувствовала где она находится, угадывая движения и даже мимику женщины. Правда, может так и должно быть? На занятиях по основам владения силы нам рассказывали, что сильные маги могут вплетать в заклинание дополнительные элементы, позволяющие сделать его более действенным, похоже, это был именно тот случай.
— Я и не переубеждала, — улыбнулась леди, — просто Эл не смог допустить даже мысли о том, что мне придётся рисковать своей жизнью, и предпочёл надеть морок сам. Хотя если честно я пару раз упомянула, что этот поступок всего лишь тактический ход, не более того, который позволит нам выиграть главное сражение. Это немного успокоило его мужское самолюбие.
— Но лучше ему потом об этом не напоминать, — подытожила я.
— Вот с этим не поспоришь, — тихо засмеялась она.
Главные ворота академии оказались на ночь закрытыми, но лорду Элворду ничего не стоило усыпить стражников и пройти через боковую дверь, запечатав её магией. Пришлось леди Лине немного повозиться, чтобы пройти тем же путём, но при этом не попасться в поставленную Сумеречным ловушку. Он будто чувствовал, что мы ослушаемся и направимся следом за ними. Ну, или знал нас достаточно хорошо, чтобы понять — усидеть дома точно не сможем, когда над ними нависла опасность. Сигнальный маячок, установленный неподалёку от служебного входа, должен был предупредить его о нашем появлении, но леди Элина вовремя заметила тонкую магическую нить, протянутую над самой землёй.
Когда мы нагнали их во второй раз, городские башни уже виднелись на фоне вышедшей из-за облаков луны. Каменные стены опоясывали город по всему периметру, защищая от набегов как со стороны моря, так и со стороны суши. Это сейчас здесь стало относительно спокойно, после открытия магической академии, а несколько десятилетий назад и дня не проходило без того, чтобы кто-то не позарился на имущество добропорядочных горожан, будь то пираты или разбойники с севера.
Проникнув за городские стены уже проверенным ранее способом, мы оказались в переплетении небольших улиц. В этой части города я ещё не бывала, но леди Лина без труда продвигалась вперёд, держась вдоль стен, несмотря на то, что нас скрывало заклятие невидимости. Но подозреваю, при столкновении с незадачливыми горожанами оно нам вряд ли бы помогло: материальными мы быть ведь не перестали. Так что мне оставалось лишь благоразумно следовать примеру леди и держаться в тени, чтобы оставаться незамеченной.
Несмотря на позднее время суток, прохожих встречалось предостаточно, но даже среди такого количества людей появившийся из очередного переулка мужчина в плаще, тут же привлёк наше внимание.
Надвинув на лоб капюшон, он словно тень следовал за Риком и лордом, которого сейчас было не отличить от меня, ловко сливаясь с окружающим пейзажем. Изредка я замечала лихорадочный блеск его глаз, когда тот оборачивался назад, окидывая пристальным взглядом улицу, и от хищной улыбки на тонких бескровных губах, становилось не по себе. Незнакомец напоминал крадущегося хищника, наблюдающего за своей добычей, даже не подозревая, что на самом деле добычей является он сам.
Прикоснувшись к метке на руке, жнец хаоса активировал заклинание призыва, о чём мне шепнула леди Лина, и судя по тому что спустя примерно пару минут со всех сторон стали стягиваться подобные ему личности, оказалась права.
Чем больше прибывало жнецов, тем сильнее я начинала переживать. Справится ли Рик и Сумеречный с таким количеством, смогут ли вовремя закрыться щитами от ударов? Знают ли они вообще о том, что за ними ведётся слежка. Правда на последний вопрос спустя мгновение я получила ответ, когда наклонившись якобы для того, чтобы стряхнуть пыль со штанов, Рик окинул цепким взглядом улицу, подмечая малейшие детали.
— Они сворачивают к пустырю, — выдохнула леди, вцепившись холодными пальцами в рукав моего платья, — идём скорее, там всё и случится.
* * *
Мрачные тени мелькали вдоль домов, двигаясь к цели, но стоило показаться в конце улицы рыжеволосому мужчине, как всё моё внимание тут же переключилось на него. Я не замечала ни шума ветра, ни лая дворовых собак, учуявших присутствие чужаков, не существовало ничего кроме этого человека, внутри которого скрывался самый настоящий монстр — кровожадный, безжалостный, коварный, способный манипулировать окружающими.
От него буквально веяло тёмной силой, выстуживающей вокруг себя всё живое. Он не скрывал её, наслаждаясь тем, что под его ногами жухла трава, а от прикосновений засыхали деревья, превращаясь буквально на глазах в трухлявые пустотелые остовы. Превосходство читалось на его лице, и довольная ухмылка кривила губы. Очень хотелось стереть это выражение с его надменной физиономии но, уверена, за меня это сделает Сумеречный.
Мертвенный холод подбирался к самым ногам, покрывая инеем дорогу, но наткнувшись на незримую стену, выставленную леди Линой, остановился, будто прощупывая возникшую преграду. Только бы это не заметил рыжеволосый…
Но мужчина оказался слишком самоуверенным, и не считал нужным оглядываться по сторонам, поэтому не обращал внимания на происходящее вокруг. А следовало бы.
Тёмный маг скрылся в переулке, и я неосознанно выдохнула, ощутив только сейчас, насколько была напряжена всё это время. Обхватив себя руками, попыталась унять предательскую дрожь, но эмоции били через край, не давая успокоиться.
И как могла мама влюбиться в такого? Околдовал, не иначе. А когда пелена спала, открывая его гнилую сущность, она сбежала, защищая меня от верной гибели.
— Идём, — едва слышно позвала Элиния, напряжённо вглядываясь в опустевший переулок, — мы слишком далеко от нужного места и в случае чего не успеем прийти на помощь. Но держись всё время позади меня. Обещаешь?
— Обещаю, — выдохнула я, отбросив лишние мысли и сосредоточившись на происходящем, об остальном можно подумать потом, когда всё закончится.
Одно было ясно — впереди нас ждала непростая ночь.
Едва дыша, я следовала за женщиной, вслушиваясь в тревожную тишину, спустившуюся на землю. Затихли даже дворовые псы, ещё недавно рвавшиеся с цепей, ощущая нависшее напряжение, исходившее от пустыря. Казалось, всё замерло в ожидании чего-то неизбежного, способного перевернуть весь мир с ног на голову. Тем неожиданнее было увидеть
