смерть высокопоставленной гостьи — это невообразимый скандал. Знал, что он может привести к войне, на которую он отправится в первых рядах, но…
Его невеста, его фактически жена для него оказалась важнее. Да, она была молода и неопытна. Да, юна, импульсивна и легко поддавалась его манипуляциям. Но что такое возраст?
Через пять лет от всего этого не останется и следа. Он научит ее всему, что знает и умеет сам, и тогда она раскроется подобно бутону, сражая наповал не только его сердце.
Пожертвовать ею в угоду чьему-то неудобству? Нет. Подарить это сокровище кому-то другому? Снова нет. Рейнар видел дальше и больше остальных. Они играли в эту игру вместе: он и она. В игру под названием жизнь.
В игру, в которой имелись и другие игроки.
Ревновал ли он Арибеллу к Арсарвану? Ар Риграф был уверен в себе почище многих. Он был в состоянии отличить влюбленность от любви, так что на этом поле равных ему не имелось. И все же его задело, когда она попросила за пирата, попросила вызвать для него лекарей и проклятийников.
Если бы не реальная угроза жизни его сестре, Рейнар не пошевелил бы даже пальцем. Но пират оказался опасен не только для себя, но и для других.
Маги спешно осматривали его прямо перед свадьбой. Глупец действительно был не в себе, раз кинулся на герцога с оружием. Но все это осталось за закрытыми дверьми. Как и разговор, свидетелями которого стали только они.
— Пришел в себя? — зло спросил ар Риграф, глянув на пирата исподлобья.
Он сидел за столом в своем кабинете, в то время как Арсарван занимал единственное кресло.
— Чувствую себя отвратительно. Ощущение, что они только что вытащили из меня кишки и затолкали вместо них солому. Есть что выпить?
Открыв нижний шкаф, Рейнар достал стеклянную бутыль и два стакана. Щедро заполнив их до краев, толкнул один пирату.
— Ты же понимаешь, что тебе сегодня придется жениться на моей сестре? — произнес герцог лениво, рассматривая янтарную жидкость на свет.
— А иначе что? Убьешь? — усмехнулся Арс.
— Убью. — согласился Рейнар. — Буду вынужден. Но у меня есть к тебе предложение. Ты — ее герой, ее спаситель. Она влюблена в этот образ, но не в тебя и вскоре это поймет. Думаю, для осознания ей хватит года. В моей власти развести вас — в империи пусть и редко, но все же с дозволения императора практикуют разводы.
— Она сама должна попросить о разводе? — Арсарван был поражен до глубины души.
— Вы оба. Если через год вы оба попросите о разводе, я похлопочу. Ей давно пора повзрослеть. Ваш брак ее закалит, заставит взглянуть иначе на собственные убеждения. Я не могу нянчиться с Татией вечно. Но не переходи черту, пират. Иначе поплатишься жизнью. Кроме того, она не должна узнать о нашем договоре.
Протянув руку через стол, ар Риграф остался доволен случившемся. За год произойти могло многое. Кто знает, может пират и сам не захочет разводиться, окунувшись в семейную жизнь на суше.
Арс пожал его ладонь в знак согласия и мгновенно ощутил болезненный импульс в голове. Это Рейнар на всякий случай выставил блок на воспоминания об этой беседе — кроме себя он не доверял никому. Разве что теперь его доверие распространялось и на Арибеллу.
И все же ее короткий взгляд, брошенный на дверь в бальном зале, о многом ему сказал. Он видел ее симпатию, видел ее реакции на его прикосновения. Мужчина дал им этот день — она узнает, ощутит его чувства, поймет, насколько небезразлична ему, прочтет его мысли, в которых всегда она.
Это был шанс наладить все быстро: ему так хотелось скорее сблизиться с ней, избавиться от лишних мелочей вроде предрассудков, плохих воспоминаний, людей, что перетягивали внимание на себя. Он был уверен: стоит им остаться наедине, и Арибелла обязательно раскроется ему полностью, научится доверять, перестанет думать о побеге.
Но она не перестала. Он позволил ей опоить его раз. Ждал этой брачной ночи, желал всем сердцем, но она была не готова. Ему хотелось, чтобы и Бель желала ее так же сильно. Чтобы горела в пламени страсти вместе с ним, разделяя то сумасшествие, то безумие, что овладевало им.
Он позволил опоить себя раз. Любому дураку было ясно, что между ними ничего не было, однако Рейнар не показал этой правды ни видом, ни взглядом, ни словом. Только с облегчением выдохнул, когда нашел Арибеллу в ее девичей спальне.
Долго на нее смотрел. В свете однобокой луны она совсем не казалась ангелом. Упрямство в чертах ее лица прослеживалось даже во сне. Отпустить? Эта мысль никогда не посещала его голову. Убедить, перенаправить ее активную деятельность в другое русло, показать иной мир.
Впереди их ждала целая жизнь, наполненная совместными приключениями, приятными и не очень хлопотами, чувствами и открытиями. Ей все это было нужно не меньше, чем ему, — он знал, но как же сложно бороться с той, которая не хочет видеть.
И тем не менее он терпеливо ждал. Позволил ей как следует попрощаться с приемными родителями, проститься с графством, людьми, детством. С корабля она от него никуда не денется. У них будет возможность поговорить начистоту без давящего ощущения западни, что наверняка душило ее.
Однако и там она прибегла к хитрости. На этот раз Арибелла опоила себя. Времени на разговоры не осталось. Ему не хотелось делать это в присутствии сестры и ее мужа-слизняка. Они не имели никакого отношения к их личным перипетиям. Ему не хотелось делать это в карете: там, наверху, тоже были уши. Милая заботливая пташка караулила их везде и всюду, словно он, герцог, был монстром, намеревающимся обесчестить, а то и сожрать ее юную воспитанницу.
Но все же показательной для Рейнара стала битва на выходе из портального кольца. Она могла бы спрятаться в карете, чтобы иметь шанс дождаться его смерти, что было, конечно же, невозможно. Но вместо этого Белла встала с ним спина к спине и храбро сражалась, не имея и толики сомнений в правильности этого действа.
И вот тогда они имели все шансы проиграть. Ар Риграф то и дело отвлекался на девушку, восхищаясь ее смелостью, самоотверженностью, силой духа и бесстрашием. Он и раньше знал, почему выбрал ее: она была сильнее всех, кого он знал, женщина под стать ему. Не сейчас, позднее, но она могла бы стать равной, той, на кого он всегда смог бы положиться, той, кому он безоговорочно доверял бы, твердо зная,
