меня не ускользнуло, как он окинул ее взором, задержавшись на платье и подмечая, насколько иначе она выглядит без привычного макияжа.
Клара каждый день воссоздавала прекрасную маску, скрывая веснушки, подкрашивая губы темно-красной помадой и подчеркивая рыжеватые ресницы черной тушью. Она выглядела так очаровательно без косметики, что хотелось сложить пополам, будто фотографию, и спрятать в нагрудном кармане, прижав к сердцу.
Валентино прищурился, переводя взгляд с меня на нее. Он мысленно складывал пазл, именно ту историю, которую я мечтал ему внушить.
– Приятно наконец увидеть твою пекарню, Клара.
– Спасибо. – Глубоко вдохнув, она шагнула вперед и снова поставила поднос на стойку. – Прости за беспорядок. Я не планировала, что сегодня кто-то, кроме Паломы, придет дегустировать.
Он хмыкнул:
– Ничего страшного. Мы все прилагаем усилия, чтобы наши заведения отвечали стандартам Харди, верно? – Валентино хлопнул меня по плечу.
Она кивнула и принялась вертеть уголок подноса.
– Твой ресторан выглядит просто фантастически. По-моему, планировка кухни очень удобна в эксплуатации, а в обстановке чувствуется уникальность за счет панорамных окон от пола до потолка.
– Спасибо. Во многом это заслуга Риты и Дома. – Клара покосилась на меня и приподняла бровь, словно проверяя, буду ли я поправлять его за то, что он использовал сокращенную форму моего имени.
Но я не стану. Формальности меня не волновали, за исключением тех случаев, когда дело касалось ее. По большей части я вел себя так намеренно, чтобы разозлить девушку, потому что она получила эту проклятую пекарню вопреки моему желанию.
– И прошу простить меня за то, что не заглянул сюда раньше. Месяц выдался загруженным. Ты неплохо тут обосновалась, да? И акцентная стена. Розовая, какой мягкий и одновременно смелый цвет.
Валентино не заходил к ней? Вот идиот. Однако Клара с готовностью купилась на его извинение. Я увидел, как она буквально растаяла от звука его гребаного голоса.
– Розовый цвет пока под вопросом. Мы еще не решили, оставим ли его, – заявил я и, проскользнув между ними, указал на трюфели. – Какой хочешь попробовать первым?
– Пожалуй, розовый. – Он одарил ее медленной улыбкой, а затем протянул руку и взял один. Этот ублюдок осмелился уставиться на нее, отправляя шоколад в рот и издавая стон удовольствия. В тот же миг я пожалел о своем решении привести его сюда, особенно когда, взглянув на Клару, заметил, как она невольно подалась к нему вперед.
Он что, посмотрел на ее декольте?
– Это… Потрясающе, Клара. – Он выглядел чертовски изумленным. – Дом, ты пробовал? Я, честно говоря, в полном восторге. Мне бы хотелось включить их в меню ресторана, чтобы гости могли заказывать в любое время ночи, если получится. Я думаю…
– Послушай. – Проклятье. Необходимо остановить его прямо здесь и сейчас. – Мне вообще-то нужно отвезти Клару домой.
Сбитый с толку, он поглядывал попеременно на меня и на Клару. Но стоило мне положить руку ей на плечо, как он обвел глазами ее платье, и, похоже, до него наконец дошло.
– А, понятно.
– Рад, что трюфели тебе понравились. Это существенно облегчает работу Клары. Давайте постараемся снова собраться до открытия курорта.
– Конечно, конечно. Клара, нам стоит пообедать вместе. Я общаюсь со всеми поставщиками. Ты заказывала мяту у них?
– Да. Но…
– А, ясно. За углом есть место, где продают более качественную мяту каждую субботу. – Он покосился на меня. – Всего лишь местные поставщики, которые доставляют самые свежие продукты.
Я кивнул.
– Если нам понадобится их продукция для поставок сюда, мы внесем корректировки. – Для этого у нас имелась команда, регулировавшая импорт.
– Мне бы очень хотелось как-нибудь туда заглянуть, – согласилась Клара.
– Да, да, конечно. – Валентино на мгновение замешкался, бросив на меня взгляд. Он знал, как следует себя вести. – Ты ведь присоединишь к нам, да?
Верно. Он осознавал свое положение, по крайней мере сейчас. От меня не ускользнуло, как он уже пытался вторгнуться на мою территорию. Но, черт возьми, я и сам понимал, что Клара на самом деле мне не принадлежала.
Возможно, мой предостерегающий взор вынудил его отступить, но перед уходом он все же помахал рукой и сказал:
– Давайте как-нибудь поболтаем.
Едва он ушел, как девушка повернулась ко мне, яростно сверкнув зелеными глазами и стряхнув мою руку с плеча.
– Что это, черт возьми, было? Теперь он думает, что мы с тобой спим.
– Да, хотя, вероятно, он подумал об этом в тот самый момент, как вошел и увидел тебя в том же платье, что и вчера вечером. – Я прислонился к стойке, наблюдая за калейдоскопом эмоций, проступавших на ее лице, которых, должно быть, насчитывалось не менее десяти.
– Я… – Она запнулась, прищурилась и принялась ходить взад-вперед по пекарне. Потом толкнула поднос так, что он чуть скользнул по стойке. – Думаю, что нет.
– Ты и сама это знаешь. Он стремится быть самым лучшим мужчиной в комнате, а ты только что стала самым желанным призом, который ему недоступен.
– Какая чепуха, – сказала она и топнула ногой, словно рассерженный ребенок. – Мне не нужен такой мужчина.
– Все мужчины такие. Это своего рода состязание, однако сейчас он, по крайней мере, уважает тебя больше. Ты доказала, что умеешь печь.
– Разумеется, умею. – Она взглянула на шоколадные конфеты, и легкая улыбка тронула ее губы. – Я… должна признаться, хотя это и кажется глупо, но приятно сознавать, что шеф-повар, удостоенный звезды «Мишлен», желает включить мои блюда в меню своего ресторана.
Я взял конфету с подноса и откусил, поскольку устоять было невозможно. На вкус они почти не уступали ей самой, и мысль о том, что она их приготовила, доставляло мне какое-то нездоровое удовольствие.
– Это не глупо. Я годами старался заслужить одобрения у начальства.
– А теперь?
– Теперь я главный, Клара. Следовательно, мне не требуется искать чье-либо одобрение.
Она закатила глаза и махнула рукой в сторону двери.
– Конечно, не требуется. В любом случае я ухожу домой. Сегодня ты уже достаточно выставил меня дурой.
– Все еще не хочешь со мной встречаться? Может, ты обретешь парня своей мечты…
Она слегка вдавила носок своей новой обуви в пол, размышляя над моим повторным предложением. Во мне боролись противоречивое желание услышать как утвердительный, так и отрицательный ответ. Я мог бы держать ее рядом, даже переспать разок-другой. Но ее мотивы были бы продиктованы им, а мои – стремлением дистанцировать Натию.
– Тебе действительно нужно, чтобы эта девушка не появлялась на курорте? Ее присутствие тоже навредит пекарне?
– Я разберусь с ней в любом случае, – вздохнул я.
– Но с моей помощью это сделать будет проще?
– Вероятно, – кивнул я, молясь, чтобы это оказалось правдой. Натия ни
