class="p1">Нина приобняла Инженера.
– Посмотри на него, – сказала она. – Он сам в ужасе, просто хорошо это скрывает.
– Эй, Рубин, что думаешь? – спросил Инженер. – Что это за проект «Чистотел» такой? В чем его цель и кто заказчик?
Сталкер не отвечал. Инженер покосился на него: тот стоял как вкопанный, без эмоций уставившись в экран и редко моргая.
«Блин, это у него от огурцов до сих пор такой остаточный эффект, что ли?»
– Рубин? – еще раз позвал Инженер.
Ноль реакций.
– Остается заключить, что мы укладываемся в сроки, – продолжал вещать Коньшин. – Это большой успех как для проекта «Чистотел», так и для науки в целом.
Видео закончилось. Лицо профессора замерло в странной, нелепой гримасе. На фоне все так же стоял паланар с окровавленной пастью.
– Занимательное видео, – пробормотал Рубин.
– Рубин, ты слышал, что я тебя только что спросил?
– А? Повтори.
– Какие мысли по поводу «Чистотела»?
– А какие у меня могут быть мысли? – Сталкер пожал плечами. – Научники в Зоне мутные дела делают, ничего нового.
– Это Владимир Коньшин, – сказал Инженер. – Мы с ним работали вместе. Он был с нами, когда на нас напали. Но наша группа ничем таким не занималась! Только исследовала аномалии, артефакты и… еще кое-что.
– «Еще кое-что» – это что? – спросил Рубин.
Инженер прикусил язык. Это самое сломанное «кое-что» прямо сейчас лежало у него в рюкзаке. Да, на данный момент оно бесполезно. Но детектор, вполне вероятно, подлежал ремонту, а значит, еще сохранял свою ценность. Они с Рубином сблизились, однако Инженер все равно не мог доверять сталкеру в полной мере. А тем более – Нине. Как бы ему этого ни хотелось.
Дружба, которая не дружба, и любовь, которая не любовь. Аномальные отношения в аномальном месте.
– Неважно, – ответил Инженер. – Ты все равно не поймешь.
– Ну да, куда уж нам до вас, светлых умов, – усмехнулся Рубин и повернулся к Нине. – Ну, рассказывай.
– Что я должна рассказать? – удивилась девушка.
– Ваша секта расположилась аккурат на руинах проекта «Чистотел», – пояснил сталкер. – Хочешь сказать, это просто совпадение?
Нина отступила на шаг.
– Хочешь нас в чем-то обвинить? Мы хотим уничтожения Зоны, ничего больше! Мои братья не имеют отношения к этому! – Она указала пальцем на застывшую картинку на экране.
– Лично я бы держался от паланара подальше, если бы он не имел для меня стратегического значения, – заметил Рубин.
– А он имел! – воскликнула Нина. – В поселок он не лез, а снаружи нас от лишних любопытных глаз защищал. Пускай и только ночью.
– Рубин, я думаю, Нина говорит правду, – влез Инженер. – Не дави на нее, пожалуйста. Вам обоим сейчас нелегко.
– Дурак ты, Антон, – фыркнул Рубин. – Не в ту сторону воюешь. Ладно, паланар с вами. Нам надо решить, что делать дальше.
– Лаборатория, – напомнил Инженер. – Ты обещал мне помочь добраться. Сможешь? Там есть медблок, мы бы подлатали тебя.
– «Лаборатория», – передразнил Рубин. – «Подлатали бы…» Шел бы ты туда со своей новой подружкой.
«Что это такое? Какая-то странная ревность? Едва ли. Рубин в последнее время сам не свой». Инженер мысленно порадовался, что его выгнали с территории поселка. Если бы так сломали обоих, то их компания сейчас представляла бы из себя жалкое зрелище.
– Рубин, ты чего? – аккуратно поинтересовался Антон. – Нет, так не пойдет. Услуга за услугу, ты же помнишь? Еще не хватало, чтоб ты кони двинул! Так что ты поможешь мне добраться, а я сделаю все, чтобы ты выжил.
Рубин схватился за бок, скорчил болезненную гримасу и… вновь застыл.
– Что-то лагает твой друг, – протянула Нина озадаченно.
Инженер покосился на нее. Та тоже была немного не в себе. Но, по крайней мере, она больше не отмахивалась от него и вступала в диалог, что уже неплохо.
– Рубин, – неуверенно позвал Инженер и заглянул ему в глаза.
Они выглядели абсолютно безжизненными. Страшное зрелище.
Тогда Инженер вплотную подошел к Нине и стал сверлить ее мрачным взглядом.
– Что вы сделали с Рубином?
Нина растерянно уставилась на Инженера.
– Что мы с ним сделали? Ничего такого, чего не делали сами с собой.
Внутри у него все кипело. Никогда у Инженера не поднималась рука на женщину, и уж тем более на такую красивую, но сейчас хотелось влепить ей смачную пощечину. Он от этого, конечно же, удержался.
– Вы довели умного и опытного сталкера до состояния полуовоща.
– Твой Рубин – Истребитель Зоны, и он таков, каков должен быть.
– Да он то и дело выпадает из реальности! – закричал Инженер. – Блин, опять этот гребаный сюр. Кажется, я стал забывать, кто ты такая.
Теперь Нина разозлилась.
– Кто я такая? – Она сильно толкнула Инженера, и тот отшатнулся. – Сумасшедшая? Ты это хотел сказать, да? Ну так скажи!
– Не это, – надувшись, ответил Инженер. – Я хотел сказать, что ты фанатичная.
Нина вздохнула.
– Прости, – сказала она. – Что-то я сама не своя. – Вдруг она улыбнулась и по-доброму спросила: – Антон, значит?
– Пока я здесь, я предпочитаю называться Инженером. Антон не приспособлен к Зоне. А Инженер – это тот, кого она создала. Я чувствую в этом имени… не знаю… силу, если тебе угодно.
Силу. Смешно звучало, конечно. Никакой силы в нем не было, каким именем ни назовись. Таких, как Инженер, Зона пережевывает и выплевывает. Даже с Рубином она вон что сделала. А это человек совсем из другого теста.
«Ну вот, теперь и я размышляю о Зоне как о чем-то живом. Как бы она и со мной говорить не начала».
Вдруг Рубин перестал изображать статую, и его взгляд вновь стал осмысленным.
– Ладно, пойдем, – сказал он. – Я даже не откажусь, чтобы ваши эскулапы посмотрели мою рану. Если они еще живы, конечно.
«Боюсь, одной раной здесь дело не обойдется», – подумал Инженер.
Но вслух этого не сказал. Рубин стал рассуждать здраво – это уже хороший знак. Оставалось надеяться, что это не временный эффект.
Они вновь пошли через болота. Инженер то и дело сверялся с картой на КПК Нины, и вроде как получалось, что они довольно недалеко от лабы. Рубин шел впереди и молчал, Инженер изредка корректировал курс, но в целом решил оставить сталкера в покое.
Вдруг Нина внимательно осмотрелась и выпалила:
– Я знаю эти места!
– Дай угадаю: хочешь сообщить нам о них что-то плохое? – спросил Инженер.
– И да, и нет. Неподалеку отсюда можно встретить живых мертвецов.
– Зомби? – удивился Инженер.
– Живых мертвецов, – повторила Нина. – Там есть поляна, где люди не могут умереть. Они периодически меняются, но один или несколько всегда присутствуют. Все синючие, но не гниющие. Ходят, говорят. И кажутся абсолютно разумными.
Инженер поежился.
– Надеюсь, наш маршрут не будет проходить через ту… поляну.
– А
