судя по всему, так и получится, – ответила Нина. – Но она совсем небольшая, особой опасности нет. Они не могут покинуть поляну и при этом не пострадать.
– Умрут, если покинут ее? – уточнил Инженер.
– Насколько я понимаю, да. Не сразу, но умрут.
Звучало это все, конечно, как описание очередного бреда сектантов. С другой стороны, Инженер за время, проведенное здесь, уже разучился удивляться и практически потерял способность критически мыслить. Это вполне могла быть очередная аномалия. Что, собственно, мешает ей существовать? Законы биологии? Ну, законы физики этим аномалиям по барабану. Так что все возможно.
– Они агрессивны? – спросил Инженер. – Раз уж они умирают не сразу, то и напасть могут.
– Когда как, – туманно ответила Нина. – Рассудок остается при них, а дальше все уже от человека зависит. Увидит какой-нибудь ушлый полумертвец наши набитые рюкзаки и позарится на них как на источник еды и воды, например. Попытается нас убить. Но такое редко происходит.
– А если мы сможем добраться до поляны, будучи тяжелоранеными? – задумчиво протянул Инженер.
Нина кивнула:
– Да, мы выживем. И останемся живыми мертвецами, неспособными уйти с той земли.
– Так себе перспективка, – вздохнул Инженер. – Надо быть поосторожней.
Нина покосилась на КПК.
– Здесь всюду высокая аномальная активность, – сказала она. – Альтернативные пути будут еще опасней.
Инженеру уже выть хотелось от этой Зоны. Здесь опасно, там опасно, а тут – прям вообще опасно-опасно. В джунглях, наверное, и то спокойней.
– Эй, Рубин, ты слышал? – крикнул Инженер.
– Угу, – отмахнулся тот. – Разберемся.
Вот и поговорили. Нет бы хоть план какой-то составить. Но сталкер после ухода из поселка сектантов был на своей волне. Похоже, его там основательно обработали. А теперь Инженер шел рядом с фанатичкой и заглядывался на нее.
«Оказавшись в сумасшедшем месте среди сумасшедших людей, я, похоже, стал самым сумасшедшим из всех».
Какое-то время все было спокойно. Ни аномалий, ни мутантов, ни бандитов или сталкеров – Инженеру вообще везет на такие вот тихие места. Только после них Инженер обычно неизбежно попадал в неприятности. Сейчас, впрочем, он об этом знал заранее: если верить Нине, то в какой-то момент может стать очень горячо. И теперь он не один: с ним люди, которые куда лучше умеют выживать в Зоне. Это немного успокаивало. Тут главное – не расслабляться слишком уж сильно. Учиться у них, а не быть обузой.
Болотистая местность сменилась редколесьем. Здесь же началась та самая зона высокой аномальной активности. Детектор Инженера то и дело пищал, вот только зря старался: Рубин идентифицировал аномалии раньше, чем успевало устройство. Сталкер слегка ожил, занимаясь привычным делом, что не могло не радовать. Здесь было опасно, тем не менее Инженер чувствовал себя спокойно: с ними был профессионал. И что бы ни случилось с мозгами Рубина после плена у сектантов, он остался опытным сталкером. Талант не пропьешь, как говорится, и никакими огурцами не проешь.
Инженер вновь обратил внимание на то, что лес какой-то мертвый. Да и о болотах можно было сказать то же самое: ни жужжания насекомых, ни кваканья лягушек. Все в Зоне казалось каким-то неестественным, будто недостроенная декорация. Есть города, но в них никто не живет. Есть природа, но почти никаких животных ему на глаза не попалось. Может, они обитают в более безопасных местах, чем те, через которые довелось пройти Инженеру?
Один раз Антон остановился, заметив вдалеке, за деревьями, поток чего-то зеленого. Сначала он подумал, что это река, но, приглядевшись внимательней, понял, что странная жидкая субстанция течет прямо по траве, причем целенаправленно. Будто разумное существо.
– Инженер, не отставай, – бросил Рубин.
– Что это такое?
– Аномалия, – ответил сталкер. – И довольно опасная. Так что пойдем быстрее.
Кое-как оторвав взгляд от удивительного зрелища, Инженер двинулся следом за Рубином.
Они шли уже где-то час или полтора, когда увидели то, о чем говорила Нина.
– Твою же мать, – сквозь зубы процедил Рубин.
Кажется, даже матерый сталкер был в ужасе.
Среди деревьев действительно образовалась полянка, причем весьма необычная. Трава на ней была жухлая, но при этом она упорно продолжала тянуться к солнцу. Здесь лежал один-единственный человек. Он выглядел совсем плохо: кожа абсолютно серая, по всему лицу проступали сосуды. Под шеей его одежда была порвана, там зияла жуткая рана.
Не надо быть экспертом, чтобы сказать: это труп. Только вот труп вовсю храпел. У Инженера сердце застучало чаще. Он вроде бы и готовился к чему-то подобному, но разве можно быть к такому по-настоящему готовым? Абсолютная жуть, оживший хоррор.
Рубин достал пистолет.
– Хватайте его за руки и за ноги, выносите оттуда, а я ему башку прострелю, – негромко сказал он.
Какая-то часть Инженера была согласна со сталкером. Однако он тут же вспомнил, что это существо – разумный человек. Пусть он и думает о нем как о мертвеце – этот человек все же формально еще живой. И отнимать у него жизнь просто потому, что он теоретически может быть опасен, недопустимо.
– Он же спит, – возразил Инженер. – Тихонько пройдем мимо, и все.
– И оставим в тылу потенциального противника? Твоя дама тебе уже сказала: они дохнут не сразу. Он вполне может делать вылазки. К тому же это сталкер. По наряду вижу.
– Я соглашусь с Рубином, – сказала Нина. – Лучше перестраховаться.
– Нелюди вы, – сокрушался Инженер. – Хлебом не корми, дай кого-нибудь грохнуть.
Нина покосилась на него.
– Не будешь помогать? – спросила она.
Он помотал головой:
– Нет. Прости, но я такими вещами не занимаюсь.
– Ладно. Без тебя справимся.
Нина уже сделала шаг, когда храп прекратился. Все замерли. Мертвец зевнул и потянулся. Поднялся с травы, отряхнулся.
Инженер тут же живо представил, как кусок гниющей человеческой плоти бросается на них. Прокусывает шею или там мозги ест. А потом обворовывает жертв и ложится обратно спать. Может, и правда стоило убить его, пока была такая возможность?
– Рубин, что делать будем? – шепотом спросил Инженер.
Тот не ответил. Просто уставился на зомби, стоя как вкопанный.
– Эй, ты чего, опять залипалово включил? – Инженер потряс Рубина, но тот не шелохнулся. – Алло.
Мертвец услышал Инженера и резко повернулся в их сторону. Увидев Рубина, он тоже завис, глядя ему в глаза.
– Шор? – спросил Рубин, сглотнув ком в горле.
Стеклянные глаза мертвеца вдруг наполнились жизнью.
– Рубин? – отреагировал он.
– Вы знакомы? – удивился Инженер.
– С него все и началось, – сказал Рубин. – И сделал шаг навстречу живому мертвецу.
Глава 17
Холодный ветер, похоже, не мешал Шору. Чувствует ли он его прикосновения? Мертвец шагнул в сторону сталкера.
– Ру… бин… – прошипело существо.
Голос был знакомым.
– Шор? Я видел, как ты
