погиб! – Рубин ощутил, как по спине пробежали мурашки.
Существо зашевелило пальцами, и в свете редких лучей солнца стало видно, что ногти превратились в когти.
– Ты… не оставил… меня…
– Ты должен был умереть, – прошептал Рубин.
– Я и умер. – Шор склонил голову набок, и его шея хрустнула. – Но Зона… вернула.
Инженер отступил на шаг, Рубин остался на месте.
– Чего ты хочешь? – спросил он.
Шор медленно поднял руку, указывая когтем на Рубина.
– Теперь… ты… как я.
С него хватит. Рубин нажал на спусковой крючок. Выстрел грохнул, пуля пробила плечо Шора, но он даже не дрогнул. Вместо крови из раны засочилась черная слизь.
– Пули… не берут… – прошипел он.
Затем рванулся вперед.
Рубин едва успел отпрыгнуть, вот только Шор двигался с неестественной скоростью. Когти примяли траву там, где миг назад стоял Рубин.
– Бегите! – крикнул Инженер товарищам, швырнув в Шора обломок кирпича, который спешно подобрал с земли.
Тот даже не повернулся – отмахнулся, как от мухи, и кирпич отлетел в сторону.
– Рубин! – закричал Инженер. – Он твой друг?!
– Друзья не превращаются в такое! – Рубин выстрелил еще раз.
Шор взревел, издав звук, похожий на скрежет металла, – и прыгнул. В этот раз Рубин не успел увернуться.
Когти впились ему в плечо, и боль пронзила многострадальное тело. Он почувствовал, как что-то липкое заструилось из раны.
– Ты… присоединишься… ко мне… – Шор притянул сталкера ближе, и Рубин увидел в его желтых глазах нечто чуждое.
– Нет! – Рубин уперся ногой в живот Шора и рванулся назад.
Тот зарычал, но в этот момент Нина с разбегу ударила его кирпичом по спине. Раздался хруст. Шор медленно повернулся.
– Ты… никто…
Нина побледнела, попятилась назад.
– Зато ты – монстр.
Шор замер на секунду, будто задумался.
– Нет… – прошептал он. – Я отказался им быть.
И снова бросился вперед.
Рубин валялся на земле, пытаясь перевести дыхание. Пульсирующая боль в плече чрезвычайно напрягала. Он вообще не понимал, как до сих пор жив с таким количеством ран. В нескольких метрах от него Шор схватил Инженера за горло и поднял в воздух.
– Ты… лишний… Такие, как вы, делают из нас чудовищ!
– Ру… бин… – хрипел Инженер, пытаясь вырваться.
«Почему Флис ничего не делает?» – промелькнуло в голове у сталкера.
Можно выстрелить. Попасть в Шора. Или в Инженера, чтобы не мучился.
Но вместо этого сталкер сжал зубы и встал.
– Шор! – крикнул он.
Монстр медленно повернул голову:
– Ты… хочешь… найти ответы?
– Да, – солгал Рубин.
Шор выпустил Инженера, и тот рухнул на землю, хватая ртом воздух.
– Тогда… подойди…
Рубин сделал шаг. Потом еще один.
– Истребитель, нет! – закричала Нина.
Но Рубин уже стоял перед Шором.
– Не ценишь ты добро, – процедил сталкер.
Шор ухмыльнулся – его рот растянулся неестественно широко. Он четко произнес:
– Ты сражаешься за «Чистотел»!
Рубин выхватил нож и вонзил его Шору в глаз. После чего ответил:
– Нет.
Шор забился в конвульсиях, черная слизь хлынула из глазницы.
– Ты… обманул…
– Да, – согласился сталкер. – Но я тот же Рубин, не растерявший честь и достоинство. Обман – часть правды. Иногда.
Шор рухнул на колени, его тело распалось, как если бы сама Зона отказывалась от него.
– Ты уверен, что он мертв? – шепотом спросил Инженер, оглядываясь.
– Разве тут можно в чем-то быть уверенным? – пробормотал Рубин; его пальцы непроизвольно сжали рукоять пистолета.
– Истребитель трупов, посмотри, – издевательски прокомментировал Флис.
На земле перед ними растекалась лужа черной слизи – та самая, в которую превратился Шор. Но теперь она пульсировала.
– Нам пора уходить, – резко сказал Рубин.
Они развернулись, но не успели сделать и шага, как раздался знакомый хриплый голос:
– Ты действительно думал, что меня так легко убить?
Шор стоял в нескольких метрах от них. Целый. Нетронутый ножом, не изуродованный. Только его глаза теперь горели холодным ядовито-зеленым светом.
– Ты… – Рубин почувствовал, как кровь стынет в жилах.
– Я показал тебе то, что ты хотел увидеть. – Шор медленно развел руки. – Иллюзию смерти. Но я не умирал.
Инженер отступил назад, лицо его побелело.
– Как…
– Мне нужно было вас проверить. Изрядно напугать. Подслушать разговоры, – ровным голосом произнес Шор. – Вы не из проекта «Чистотел». Иначе реакция была бы другая.
– Мы вообще почти ничего о нем не знаем, – сказал Рубин, его голос дрожал.
Шор рассмеялся.
– Значит, мы друг друга не поняли. Тот мужик из «Чистотела», он забирает отсюда несостоявшихся мертвяков, делает из них хрен разберешь кого. Я, конечно, тоже не совсем живой, но собачкой становиться не хочу. Хотя я ему обязан.
Рубин сжал зубы.
Да. Шор не был мертвым. Но живым его тоже сложно назвать.
Шор прислонился к деревцу, подставив под солнце серое лицо с ввалившимися щеками. Он смотрел в одну точку, не двигаясь. Кожа Шора казалась высушенной, будто он несколько месяцев без остановки загорал. Однако ожогов не было – только сеть тонких черных прожилок, покрывших шею и руки.
– Рубин, – хрипло окликнул Шор, – вы поверили в мою сказочку?
– Да, – ответил Рубин. – Но ждем пояснений.
– Если бы я на деле мог выкидывать такие фокусы, какие показал вам, то давно бы покорил Зону. – Шор усмехнулся, но не слишком весело. – Аномалия превратила меня в нечто среднее. Мертвый, но еще не умерший.
Инженер расслабился, услышав, что Шор не так опасен.
– Ты не паланар? – спросил он, держа Нину под локоть.
– Нет, – ответил Шор. – Я отказался им стать. Тот мужик предупреждал, что за мной придут его прихвостни помочь принять верное решение. Я подумал, что вы от него. Но надо было проверить.
Флис скривился:
– Грязная ложь. Он один из них. Мы должны его убить.
– К тому же, – сказал Шор, – за такой короткий срок не успеваешь забыть, что ты человек.
Рубин внимательно на него посмотрел.
– Что с тобой случилось? – спросил он.
– Они предложили стать частью эксперимента. Превратиться в паланара. Говорили, что я стану сильнее. Частью чего-то большего, – ответил Шор.
– И ты отказался?
– Я что, не смотрел ужастики на VHS?
Флис засмеялся.
– Почему ты здесь? Где ты ночуешь? – посыпались вопросы из Нины.
– Я не могу надолго покинуть аномалию, – ответил Шор. – Если выйду за ее пределы, постепенно начну разваливаться. По-настоящему. Но пока в ней – не умираю, несмотря на ранения. Та комедия, что я вам показал, тоже стала возможной благодаря аномалии. Строго говоря, здесь у меня открылись таланты к массовому гипнозу. Средние. Ничего такого, чего не получилось бы у Копперфильда.
Флис фыркнул:
– Еще один сумасшедший. Может, пора перестать слушать болтовню и начать стрелять?
– Если хочешь стрелять – стреляй, – ответил Рубин. – Но тогда ты не узнаешь, настоящий ли я Истребитель или права не
