высказаться: болотная тишь нарушилась внезапным хлюпаньем. Затем – вспышка света. Один из индикаторов на детекторе Инженера запаниковал, начав мерцать красным.
– Что за хрень?! – выкрикнул Антон.
– Какая-то аномалия, детектор же сработал, что за вопросы! – окрысилась Нина.
Флис выругался и потянул Рубина в сторону. Уже через секунду из грязи выскочил гигантский электрический шар, похожий на маленькое разъяренное солнце.
Инженер рухнул на колени.
– Не обмочился? – спросил Рубин.
– Повежливее с ним, он за тобой все же вернулся, пока ты отдыхал в клетке, – заметила Нина.
– Где шар? – боясь поднять голову, пробормотал Инженер.
– Вставай. Опасность нам не грозит. Он пропал, аномалия такая. Зона.
Через несколько часов, когда запас бодрости у группы почти иссяк, они нашли с виду заброшенный пост – укрытие, спрятанное под зарослями странного кустарника.
– Тут можно переждать ночь, – констатировала Нина.
Рубин осмотрел вход. Дверь была приоткрыта. Внутри – темно и тихо.
– Лучше здесь, чем под дождем, – сказал он. – Только проверим. По одному.
На посту они обнаружили: сломанный стол, мешки сухого пайка (давно истлевшие), сломанный сейф, внутри которого лежал муляж гранаты (по крайней мере, так уверял Рубин) и записную книжку. Рубин открыл ее последнюю страницу и прочел вслух:
– «Если вы читаете то, что я написал, – значит, выбраться у нас не получилось. Но мы хотя бы пытались. Они хотят, чтобы мы остались. Не доверяйте никому. Особенно тем, кого называете своими».
– Ну вот, – сказал Флис, – теперь даже мертвые нам что-то советуют.
– Тот человек прав, – прошептала Нина. – Зона не любит, когда ее покидают.
– Может, начнем еще верить в разумность утюга? Или, к примеру, пустого сейфа? Неужели огуречный суп вам разъел все мозги? – выпалил Инженер.
Нина не нашла что ответить.
– Муляж пригодится, – усмехнулся, разрядив обстановку, Рубин.
Ночь прошла напряженно. Сталкер спал урывками. Он чувствовал, как Зона давит на разум, будто пытается снова завладеть им. Ему виделись лица – сектанты, Писака, Инженер, даже Артур. Все они повторяли одно:
– Ты никуда не денешься.
Утром он проснулся с болью в висках. Можжевеловая мазь помогала, но все реже.
Флис сидел у входа, затачивая нож.
– Ты знаешь, почему я не убил тебя ночью? – спросил он.
– Потому что нож недостаточно острый?
– Нет. Потому что мне интересно, чем кончится эпопея с Истребителем.
На рассвете они пошли дальше.
Местность становилась все более знакомой Рубину. Он знал, что где-то рядом старый контрольный пункт, который раньше использовали военные. Там могло остаться оружие. Или хотя бы что-то полезное.
Нина начала шептать. Что-то про прошлое, про то, что еще не конец. Она кое-как плелась и почти не реагировала на спутников.
– Девушку нужно оставить, она обуза. Здесь место тихое, ее не съедят, – сказал Флис.
– Нет, – отрезал Рубин со сталью в голосе. – Мы не бросаем своих.
– Ты о чем вообще, Рубин? – недоуменно спросил Инженер.
– Я хочу сказать, что я – не подонок. Разговор окончен.
– Ты ее на себе понесешь, если что с ней случится? Ты сам-то еле ходишь, Истребитель. У тебя раны вот-вот гнить начнут. Гангрена, сепсис, прочие радости. Я же ее тащить не собираюсь. Да, уважаю Нину, самоотверженная барышня. Но это просто здравый смысл, – убеждал Рубина Флис.
– Я понесу ее, если будет нужно, – вмешался в их разговор Инженер.
– Тебя не жалко. Тащи, если получится, – обрадовался Флис. – Хотя пока она вроде ходит сама.
Инженер следовал за Ниной как тень. Он почему-то не решался подойти ближе, но и не отставал. За спиной – деревня сектантов, впереди – невесть что.
– Ты чего такой тихий? – спросила через какое-то время Нина, не оборачиваясь.
– Думаю, – ответил Инженер.
– Много думать вредно. Тем более здесь.
Он усмехнулся:
– А что делать? У меня мозги работают, даже в Зоне.
– Плохо работают, если ты не оставил меня в деревне.
– С чего бы? – спросил Инженер.
– Неужели я важнее, чем твоя жизнь?
– Нет, – честно сказал Инженер. – Но мне нужно знать, что я кому-то нужен.
– Ты мне нужен, – сказала Нина, наконец остановившись и посмотрев на него. – Но не как герой. Как человек, который может быть рядом.
– Немного… неожиданно.
– Здесь сопли жевать некогда.
Инженер замялся.
– А ты нужна мне. Только вот не понимаю зачем.
– Может, потому что я умею слышать Зону?
– Слышать Зону? Поподробнее, пожалуйста.
Нина вздохнула.
– Не умеешь ты в романтические разговоры.
– В Оксфорде не учился, прости.
– Ты кто вообще по специальности?
– На маркетплейсах карточки делал, – серьезно ответил Инженер.
– Ты ведь шутишь, да? – прыснула Нина.
Инженер промолчал.
* * *
Они шли долго. Молча. Только звуки Зоны вокруг.
В какой-то момент Инженер нарушил тишину:
– Почему ты не свалила от них раньше?
– Я не могла, – ответила Нина. – Боялась остаться одна.
Он пригляделся. Ее зрачки казались бездонными.
– Что изменилось?
– Я все еще вроде как с ними, помогаю Истребителю. Сумела договориться, меня же официально отпустили.
– Зачем тебе тогда я?
– Ты выглядишь человеком посреди зоопарка, – пожала плечами Нина. – А это уже кое-что.
– А ты в зоопарке кто?
Но Нина не ответила. Она снова будто ушла в себя.
– Нина, что с тобой? – выдавил из себя Рубин.
Сталкер тоже выглядел очень плохо, словно дряхлел с каждой минутой.
– Нормально, – простонала Нина. – Не трогайте меня.
– Мы тебя здесь не бросим, – выпалил Инженер.
– Ты меня знать не знаешь. Найди себе другую девушку, я тебе не подхожу, – огрызнулась Нина.
– Ты действительно думаешь, что мне пофиг?
– Нет, – ответила девушка. – Но я не очень понимаю почему.
– Раненый Истребитель, больная на всю голову баба и задохлик. Команда на случай важных переговоров, – покачав головой, сделал вывод Флис.
– Ты слишком много говоришь, Инженер, – сказал Рубин, когда группа устроила отдых. – Люди, которые говорят много, умирают первыми.
– Я не боюсь умереть, – ответил Инженер. – Но не хочу умереть как идиот.
– Глупо умереть боится каждый второй, – хмыкнул Флис. – Так что ты не оригинален.
Нина строго посмотрела на них:
– Вы можете перестать трепаться? Я говорю с Зоной.
– Зона – так себе собеседник, – сказал Инженер. – Она не отвечает.
– Да заткнитесь вы все, – прошептал ослабевший Рубин.
Инженер загрустил, заметив, как Нина снова начинает отдаляться, как если бы ее разум уходил куда-то далеко.
Он задремал. А когда проснулся, увидел, что Нина стоит на краю дороги и смотрит куда-то вдаль. Ее глаза были полуприкрыты, руки дрожали.
– Что случилось? – спросил Инженер.
– Я прислушиваюсь, – ответила она.
– К чему?
– К ней.
– К Зоне?
– К ней, – повторила Нина. – Она здесь.
– Ты можешь ее игнорировать?
– Не всегда получается, – сказала девушка.
– Что, если попробовать вместе?
Она посмотрела на него, как будто увидела впервые.
– Ты серьезно?
– Серьезнее, чем обычно.
– Хорошо. –
