вред. Он тянул тебя вниз, поэтому мы предоставили его самому себе, – сказал Писака.
– Так его ж сожрут! Он вообще в Зоне новичок. Инженер даже не военный. Так, научник.
– Сожрут – значит, такова судьба.
– Проклятые фаталисты, – выдохнул Рубин. – Вы понимаете, что своим поступком практически убили человека?!
– Смерти не существует, – пожал плечами один из сектантов.
– А со мной что сделаете? Я никак не могу вас понять. Вроде слова произносите на русском, а звучит все как-то бессвязно. То вы говорите, что я умру, то обещаете, что отпустите, то пророчите, что мне гнить в клетке. Определитесь, пожалуйста.
Писака ухмыльнулся и сказал:
– Мы определились. Если выпустить тебя одного, ты можешь передумать или даже умереть. Поэтому один из нас будет сопровождать тебя везде, куда бы ты ни пошел. Охранник нужен на случай, если ты забредешь в аномалию.
– Такое вряд ли случится. Я все ж таки сталкер.
– Твой сопровождающий будет тоже не промах.
– Да вы издеваетесь! Неужели кто-то адекватный затесался в ваши ряды? – Рубин покачал головой. – Ну и где же ваш лучший боец? Покажите мне его.
Через несколько минут к клетке подошел мужчина, одетый в камуфляжную куртку без знаков отличия. На поясе висела оранжевая аптечка из тех, что туго набиты самыми разными препаратами.
– Меня зовут Флис, – сказал он.
Флис не производил впечатления серьезного бойца. Он выглядел как человек, который давно перестал удивляться. С виду лет тридцати пяти, среднего роста, сухой, поджарый. Светлые короткие волосы, выгоревшие. Глаза – темные, насмешливые, будто он смотрел на тебя и оценивал. На плече – старенький карабин. Ничего особенного. Сталкер, только что сошедший с тропы войны.
– Это он? – Флис оглядел Рубина, как будто тот был товаром на рынке. – Вроде не страшный.
Артур стоял чуть позади, но его глаза горели напряженно. Он явно не доверял «охраннику».
– Рубин, тебе придется подождать, – сказал он. – Твой сопровождающий задерживается.
Сталкер взглянул на Артура, но не стал спрашивать, что тот имел в виду.
– Слабак какой, – хмыкнул Флис. – Посмотрим, что ты будешь истреблять, когда ноги подкосятся от страха.
Рубин поднял бровь.
– А ты кто такой, чтобы так говорить?
– Твой лучший друг. – Флис уселся на землю, прислонившись к решетке клетки. – Пока не завалишь все дело. Тогда я с радостью сверну тебе шею.
– Чувствую, подружимся, – хмыкнул Рубин.
Флис рассмеялся. Коротко, почти безрадостно.
– Не сомневаюсь.
Писака произнес:
– Мы уходим. Рубин, ты понял условия?
– Понял, – ответил Рубин.
Артур ушел вместе с другими сектантами, оставив пленника наедине со странным типом.
Между ними повисла тишина. Нарушали ее только ветер да еле слышное поскрипывание деревьев.
Рубин решил не церемониться с наглецом.
– Ты тоже собираешься меня убить? – спросил он без лишнего драматизма.
Флис промолчал.
– Ты сталкер? – Рубин не оставлял надежды завязать разговор.
– Был. До того, как они нашли меня в одной из точек. Сектанты дали крышу, еду, место, где можно не думать. Но я никогда не верил в их бредни.
– Тогда почему согласился быть моей нянькой?
Флис усмехнулся:
– Потому что они платят. А я устал засыпать голодным. К тому же, – он выдержал паузу, – ты мне интересен.
– Что плохо для меня, да?
– Возможно. Если ты окажешься тем, кем они тебя считают, – тогда да. Если нет – то ты просто мешок с костями, который я положу на лопатки, когда пойму, что ты бесполезен.
Рубин кивнул:
– То есть ты не фанатик. Обычный наемник.
– Я уважающий себя прагматик, – поправил Флис. – И я не верю ни в Зону, ни в ее уничтожение. Раз я здесь – значит, приходится выбирать сторону. Но не думай, что я буду ждать, пока ты все испортишь.
– А если я попытаюсь уйти один?
– Я найду тебя и сверну шею. Ты мне нужен живым, пока они в тебя верят. А вот потом… – Он пожал плечами. – Потом мы решим сами. Тень тоже иногда таит опасность.
– Мне нравится, что ты говоришь как студент на экзамене. Одна вода, – сказал Рубин.
– Не вякай, пока я не разрешу, – резко ответил Флис.
– Надо попросить огурцовой добавки, чтобы не слышать твой мерзкий голос.
Наемник крякнул. Потом протянул сталкеру крепкую ладонь.
– Тогда давай договоримся: я не трону тебя, если ты не станешь творить дичь.
Рубин пожал ему руку.
– Договорились. Но знай: если ты попробуешь убить меня во сне – я убью тебя первым.
Флис улыбнулся.
– Мне нравятся такие остряки. Жаль, если ты окажешься не тем, кем видишься.
Снаружи зарядил дождь.
Наемник встал.
– Завтра уходим. Ты должен показать им, что ты – Истребитель. Я должен убедиться, что ты не обманываешь.
Их разговор прервался, когда Рубин увидел идущего в сторону клетки Инженера. Под руку он держал какую-то девушку.
Глава 14
Тяжелое серое небо – даже ночью оно казалось серым – делало всю эту картину еще более мрачной.
Незнакомец выглядел очень странно. На нем был какой-то костюм – защитный, судя по всему, но он был порван тут и там. Будто после ожесточенной драки. Стекло противогаза треснуло.
Вот только походка была слишком спокойная и ровная. Не похоже, чтобы он только что сражался с каким-нибудь мутантом и выжил. Да и какой толк в Зоне от испорченного противогаза?
Незнакомец остановился буквально в метре от них. Окинул взглядом Инженера, после чего внимательно уставился на Нину.
– Я тебя знаю, – спокойно констатировал он.
Искаженный противогазом, его голос звучал жутко. А те спокойствие и уверенность, с которыми он говорил, заставили Инженера нервничать. Нина робко склонила голову.
– Мы с вами встречались, – подтвердила она.
«Противогаз» вновь покосился на Инженера.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – И кто он такой?
– Я веду его в поселок, – ответила Нина. – Он изъявил желание присоединиться к нам.
Сложно было понять через противогаз, но Инженеру показалось, что незнакомец напрягся.
– Он уже прошел обряд?
Нина неуверенно закивала.
– Да, да. Первый этап. Я как раз водила его.
– Тогда странно, что я его там не видел.
– Разми… разминулись, видимо.
Эта отмазка «противогаза» устроила. Он кивнул и согласился:
– Видимо. Идемте, я провожу вас.
– Да мы как-нибудь сами… – начал Инженер.
Нина перебила его так громко, как только могла:
– Это честь для нас!
– Это мой моральный долг, – ответил «противогаз». – Здесь небезопасно.
Загадочный человек пошел чуть впереди. Инженер вновь сжал рукоять пистолета.
– Не смей, – прошептала Нина.
Ситуация выглядела очень плохо. Судя по всему, это был какой-то важный человек в иерархии сектантов. Что же произойдет, когда они вместе с ним явятся на базу через главные ворота? Ничего хорошего.
– Почему? – одними губами спросил
