class="p1">– Я же сказала: не хочу, чтобы ты погиб. Ты предлагал мне сбежать, и вот я здесь. Они с истреблением Зоны и без меня справятся. А я поняла, чего хочу больше всего здесь и сейчас. Если ты умрешь – я этого не получу.
Девушка протянула руку Инженеру, помогая встать.
– Нина, – сказала она. – А ты?
– Просто Инженер, – выговорил он, поднимаясь.
– Решил в сталкера поиграть, да? Ну как хочешь. Инженер так Инженер. Так что, куда махнем?
Инженер кивнул в сторону поселка сектантов.
– Обратно.
Нина нахмурилась.
– Тебя паланар так приложил, что ли? Жить надоело?
Инженер помотал головой.
– Я оставил там своего человека и не могу бросить его в беде.
– Он в безопасности, – возразила Нина.
– Что-то я в этом сомневаюсь. Когда я уходил, он был очень плох.
– Истребитель Зоны очнулся, если тебя это успокоит.
Инженер вытер лицо ладонью – на ней осталась кровь.
– И что они сейчас делают с Рубином? – спросил он.
– Насколько мне известно, проводят проверки.
– Да? И что же это за проверки такие?
– Они кормят его огурцами.
Инженеру захотелось взвыть.
– И это ты называешь «в безопасности»?!
Нина вздохнула и сняла с пояса кобуру с пистолетом.
– Потом обсудим. Для начала вот. Это тебе. – Она протянула Инженеру пистолет.
Тот принял его, осмотрел и убрал.
– Это во-первых. А вот – во-вторых.
Девушка сняла с плеча рюкзак, который Инженер на нервах сразу и не заметил, и отдала его в руки Инженеру. Он открыл его, заглянул внутрь: бутерброды, бутылка воды, разбитый КПК и детектор аномалий.
Инженер тут же накинулся на еду и воду. Слопав все в несколько укусов и полностью опустошив бутылку, он осмотрел свой убитый КПК и бросил обратно в рюкзак, а после достал детектор. Не его детектор.
– Но это не мой! – тупо проговорил Инженер очевидный факт, покрутив устройство в руке.
– Твой был сломан, – ответила Нина. – Но КПК я на всякий случай прихватила.
Он тихонько застонал:
– Мне нужен мой! Нина, я не могу объяснить, но это очень важно! Мы должны вызволить Рубина и забрать детектор.
– Опять ты свое заладил. Ладно, хорошо. Мы вернемся в поселок.
* * *
Когда они были уже совсем недалеко от базы сектантов, Нина вдруг остановилась и уставилась куда-то вперед.
– Твою же… налево… – прошептала она. – Только не это.
– Что? – не понял Инженер.
– Там, впереди.
Он присмотрелся и увидел в темноте силуэт, который шел прямиком им навстречу.
– Кто это?
– Лучше тебе не знать.
Приближаясь, силуэт приобрел детали. Это был странный человек в треснутом противогазе.
– У нас проблемы? – спросил Инженер.
– Ты даже не представляешь, какие неприятности этот человек может нам организовать.
Инженер положил руку на пистолет, но Нина одернула его руку.
– Не смей, – сказала она. – Пока не смей. Стой и молчи. Я попробую с ним поговорить.
Загадочный человек приближался, и с каждым его шагом Инженер все больше ощущал в нем что-то неправильное. И очень опасное.
Глава 13
Рубин не мог определить границы бреда. Стенки клетки плыли, как расплавленный воск, а голоса сектантов перерастали в скрежет, будто Зона сама выдавливала их из плоти мира. Тело казалось чужим – мышцы сводило судорогой, но хуже всего была мысль, что он действительно стал частью этого места.
– Ты элемент Зоны. Теперь ты никуда не денешься, – шептал кто-то.
Или его собственное сознание?
Рубин потянулся к карману, где лежала баночка с мазью. Он не любил говорить о ней, показывать посторонним свою привычку, которая не раз стабилизировала его состояние. Должно помочь. Пальцы дрожали, ногти цеплялись за металл, будто не слушались. Когда баночка открылась, Рубин вдохнул – резкий аромат можжевельника ударил в нос, как пощечина. Запах ощущался якорем: аромат чего-то, что не принадлежало Зоне.
– Господи, – прохрипел он, втирая мазь в запястья. – Помоги понять, кто я.
Цепь на ошейнике звенела при каждом движении. За решеткой маячил Артур. Его лицо было скрыто маской, голос звучал почти жалобно:
– Ты чувствуешь? Тебя ждут невиданные открытия. Видишь, как все связано?
Рубин поднял голову. Глаза болели, будто внутри перекатывались песчинки.
– Я вижу только, что вы – гнилье, – ответил он, но голос дрогнул. – А Зона – вшивая отметина на карте.
Артур замер. Потом медленно снял маску. Под ней скрывалось изможденное лицо. Он выглядел не как фанатик, а как человек, который слишком долго жил в страхе и ждал, что кто-то возьмет над ним контроль.
– Ты не понимаешь, – прошептал он. – Мы не выбирали. Это Зона нас создала.
Рубин вдруг понял: Артур тоже боится. Он верит в пророчество не потому, что сошел с ума, а потому что не может иначе. Для него Рубин – единственный шанс выжить в мире, где все лишено смысла.
– Я не Истребитель, – сказал сталкер тихо, почти мягко. – Я человек. Но ты можешь выбрать: остаться здесь или пойти со мной.
Артур покачал головой.
– Ты лжешь. Или огурцы тебя еще не отпустили.
Рубин не ответил. Он снова открыл баночку и намазал шею. Холод пронзил, как удар ножом.
– Ты еще жив. Ты можешь бороться, – сказал сталкер.
* * *
Через час, а может быть, через день дверь клетки скрипнула. Артур вошел, теребя в руках ключ. Его лицо было каменным, но в глазах мелькала надежда.
– Если ты лжешь… – начал он.
– Тогда убей меня сразу, – перебил Рубин.
Артур протянул руку. Рубин помедлил, но потом все же пожал ее.
– Покажи мне, – сказал Артур. – Покажи, что Зона не права. Давай прогуляемся недолго. У тебя одна попытка.
Они вышли в ночь. Пахло пеплом и металлом, но Рубин вдохнул глубоко, с наслаждением.
Минут десять они шли молча. Артур озирался, боясь, что их увидят. Но, похоже, спали сектанты четко по расписанию.
Рубин достал баночку и повертел перед лицом Артура.
– Есть кое-что важное для меня. Мазь. Она помогает не сойти с ума.
Артур внимательно посмотрел на Рубина.
– Зачем ты показываешь ее мне?
– Потому что ты еще не потерял себя, – ответил Рубин. – А я стараюсь не забыть, кто я. Привычки укрепляют внутреннюю дисциплину. Без дисциплины не разорвать порочный круг.
– Не убедил, – холодно сказал Артур. – Пора закругляться.
– Понимаю, – неожиданно для себя сказал Рубин.
Они вернулись к клетке, и Артур поспешно закрыл дверь.
* * *
Рубин в сотый раз за два дня ощутил себя чрезвычайно хреново. Он протер глаза. Клетка исчезла. Вместо нее появилось поле, покрытое огурцами. Они шептали: «Ты и есть Зона. Ты никуда не денешься».
– Нет, – прохрипел он, пытаясь отползти, но руки проваливались в землю, как в болото. – Я сталкер.
